無意識是精神分析的基本對象。精神分析的無意識概念經歷了弗洛伊德的個體無意識（本我的欲望）、榮格的集體無意識（種族的記憶）與弗羅姆的社會無意識（歷史與文化的傳遞）三個階段。無意識理論在犯罪心理學中的具體體現就是無意識罪動機的觀點。
經典精神分析認為，這種動機的無意識性是個體“有意”壓抑動機，導致該動機隱伏於無意識層面的結果。它可以環節或解除焦慮。集體無意識的動機書人類或所屬群體之經驗、智慧範式對於個體行為（及犯罪行為）的潛在支配作用。社會無意識的動機則強調已經存在的社會或群體規範對於個體行為（及犯罪行為）的潛在影響力量。
新精神分析學者，希利（W. Healy）與亞歷山大（F. Alexander）等，則把某些犯罪行為模式看作無意識動機作用下的象徵性反應。例如，一個搶劫犯使用武器被看作缺乏男子氣概的反向作用，槍被看作男子氣概的象徵。入室盜竊犯罪被看作無意識的強姦欲望的替代性反應。他們提出，犯罪行為掩藏的常見無意識動機包括：對自卑感的過度補償，對父母的怨恨反應，擺脫罪惡感的企圖，追求自我懲罰的傾向。
自從精神分析理論提出無意識學說以來，對無意識的研究稱為人類心理研究的重要組成部分之一，也是人類深度探索自身精神世界的有價值的維度。在現實的某些犯罪現象中（青少年犯罪、群體犯罪、變態型犯罪、過失犯罪、情緒型犯罪等），確實可以分析出其無意識犯罪動機構成成分。同樣，在犯罪人心理現象的研究分析中，無意識客觀地存在於犯罪心理結構的動力結構、特徵結構、調節結構及心理狀態之中，是犯罪人或潛在犯罪人之犯罪心理不可缺失的方面。
