口號來源
清華大學建校之初，學生畢業後需赴美留學。為了能夠適應全新的競爭環境，學生必須加強鍛鍊，強健體魄。1912年周詒春出任清華副校長，確立了“德智體三育並重”的方針，把增進學生健康、增強學生體質放在重要地位，使清華成為中國最早設立正規西式體育的學校之一。
1957年11月29日，時任清華大學校長的蔣南翔，面對已經76歲高齡但卻依然面紅身健的馬約翰時表示：“我們每個同學要爭取畢業後工作五十年。”1964年1月，在慶祝馬老服務清華五十年的大會上，蔣南翔又一次表示：“把身體鍛鍊好，以便像馬約翰先生看齊，同馬約翰先生競爭，爭取至少為祖國健康地工作五十年。”
從此，這句膾炙人口的號召成為清華大學博大精深的文化理念中重視體育、崇尚體育的一個標誌，更成為一項很有影響的辦學特色。
發展
清華的歷史上有一條“鐵”的規定：體育課不及格不能畢業。當清華大學由本科5年制轉為4年制教學時，3年的體育課程不減反增，形成本科“4+3+1”的體育課程體系，貫穿於本科教育的全過程。研究生階段則開設體育選修課程。目前，大學第1-4學期的體育課為必修，每學期1學分；第5-8學期的體育專項不設學分，其中第5-7學期為限選，第8學期為任選。體育課學分不夠或不通過者不能本科畢業及獲得學士學位。
而為了適應時代發展，清華體育課程內容由2000年的20多個課項增加到2006年的近60個課項，包括競技體育、民族傳統體育和休閒體育等各類項目，形成了嚴謹、科學和富有實效的課程體系。
清華大學一直積極開展常年、持續、多樣化的民眾性體育活動，堅持課內學習與課外鍛鍊的有機結合、堅持普及與提高相結合、體育面向學校全體人員的方針，通過科研指導教學，開展科學化、定量化地指導學生體育鍛鍊、體療康復和運動處方的實踐，使學生真正體驗到體育運動對身心健康促進的重要意義。近年來，清華學生體質健康標準合格率連續三年超過99%。
清華大學的課外體育活動，每年曆時10個月，包括涵蓋全部競賽項目的“馬約翰”杯、馬拉松活動、校園長跑和社團活動等，體系健全，豐富多彩。
“五十年對一個人來講，跨越了青年、中年和老年，為祖國健康地工作五十年，就是要在人生熱情最高漲、精力最充沛、經驗最豐富的各個階段為黨和人民的事業做出貢獻。”陳希說，新時期賦予了這一口號新的意義，今天的清華人更加認識到，在構成人才質量的諸多要素中，身心健康是一個基本的要素；在培養高層次人才的諸多手段中，體育是一個重要的手段。因此，面向未來審視學校教育，體育的重要性更加突出，新形勢下的體育工作將更加受到重視。
同名圖書
《為祖國健康工作五十年：紀念文集》由陳旭主編，清華大學出版社2007-11出版，才用大32開，共223頁。本書內容包括：為祖國工作五十年、祝馬約翰先生在清華服務五十年、爭取至少為祖國健康地工作五十年、語重心長話傳統、清華體育十年等。
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為祖國健康工作五十年