1910年~1950年火車頭燈使用白熾燈,照射距離小於300米.功率500~1000W.
1950年~1965年火車頭燈使用碘鎢燈,照射距離大於300米.功率500~1000W.
1965年~1992年火車頭燈使用汞氙燈,照射距離大於500米.功率500~1000W.
1992年~2000年火車頭燈使用鹵鎢燈(也稱鹵素燈),照射距離300米.~500米.功率800W.
2000年~2006年部分火車頭燈使用球形氙燈,照射距離大於500米.功率300~400W.
2006年開始部分火車頭燈使用金屬鹵化物燈,照射距離大於800米.功率250~400W.
金屬鹵化物燈（簡稱金鹵燈）是高強度氣體放電光源，被視為“21世紀最有發展前景的光源產品”。其特點是：體積小，光效高，顯色性好，壽命長。冷熱狀態均能可靠點燃，平均壽命1600h。金鹵燈的功率從35W到2000W成系列產品，35W的金鹵燈已被廣泛套用於高級汽車前大燈照明。其他不同功率的金鹵燈在各個照明領域也逐漸被廣泛套用。
金鹵燈用於火車大燈有以下顯著優點：
1、亮度高：400瓦的金鹵燈，亮度是同功率鹵鎢燈的四倍。
2、壽命長：金鹵燈的使用壽命在1600小時以上，而其他用於火車大燈的光源平均壽命都不超過800小時。
3、光效高：一隻400W金鹵燈的亮度相當於2隻800W鹵鎢燈的亮度，而耗電確只有它的一半，節電效果相當顯著。
4、顯色性好：顯色指數達85以上，色溫6000K，適用於光色要求高的場所。用於火車照明可以正確觀察各種物體和信號燈的顏色。
5、工作在恆功率狀態：當火車電源在75V~140V變化時燈功率的變化不大於2%。燈的工作狀態幾乎不受輸入電壓變化的影響。
6、減光不消耗電能。當減光狀態時，輸入功率隨之降低，不消耗電功率；而鹵鎢燈靠串聯電阻降壓減光，消耗電功率。
