火箭回收技術是美國太空探索技術公司10日發射“獵鷹”九號火箭，成功將“龍”飛船送入飛往國際空間站的軌道驗證的。但此次發射更為引人注目之處，在於對火箭進行海上平台軟著陸回收試驗。最終火箭因回落速度失控，與平台碰撞而損毀。該公司CEO伊隆·馬斯克稱：“這次回收算不上成功。”
我國航天專家、《國際太空》雜誌執行主編龐之浩介紹，此次回收試驗實施之前，專家預計其成功率僅50%左右。但太空探索技術公司在未來12個月內還計畫進行12次發射，繼續進行嘗試。他表示，火箭回收並重複使用的技術如果被掌握，可節省宇航發射成本80%左右，將對宇航事業產生重大影響。
龐之浩介紹，目前的運載火箭都是一次性使用，發射成本很高。可重複使用的運載器此前只在美國的太空梭上出現過。按照設計要求，太空梭除外儲箱為一次性，軌道器可重複使用100次，發動機可以使用50次，兩個捆綁助推器可以使用20次，其中許多技術非常先進。
美國於上世紀60年代末提出研製太空梭，目的之一就是為了降低宇航活動的成本。然而太空梭返回後維修量太大，導致成本大大提高，原本估計每次飛行成本約3000萬美元，實際上達到了4、5億美元。30年間，美國5架太空梭共飛行135次，至2011年“亞特蘭蒂斯”號完成“謝幕之旅”，太空梭退出了太空舞台。不過其可重複使用助推器的技術，如今卻被沿用到火箭的重複使用上。
龐之浩說，太空梭的助推器每次用完後，是藉助降落傘落到海里，由海軍打撈。而“獵鷹”9號火箭的回收方式與之不同，是垂直降落，藉助反推發動機實現軟著陸。其中主要有四個難點。
他說，首先要控制好火箭姿態。由於火箭的造型細長，落地姿態不正很容易倒下。太空探索技術公司此前開展的回收試驗，就是因為火箭著陸後側翻毀壞了。
火箭回收技術其次，火箭發動機除了可重複使用，還要具有推力可調的特性。就像嫦娥三號落月時採用的變推力發動機一樣，在不同高度，緩衝發動機的推力要能變化調節。
同時，箭體要採用新型複合材料，在保證較高強度的情況下進一步減輕重量。
此外龐之浩說，鑒於太空梭的“教訓”，可重複使用火箭在回收以後，需只經過簡單檢測維護就能滿足再次發射要求。
在太空探索技術公司此前進行的回收試驗中，火箭返回著陸範圍為十公里。此次試驗的著陸精度要求在十米以內，而且是落在海上平台上，技術難度非常高。發射時間也從去年12月起，先後三次被推遲。
龐之浩說，宇航發射視窗受多種因素制約，首先是看天氣情況；此次發射的“龍”飛船要向國際空間站運送物資，因此要根據空間站的位置確定發射時間，以便飛船能在幾天內趕上；由於火箭要進行回收，還要考慮海上天氣狀況等相關因素。此外還要考慮火箭自身技術性能情況，此前數次推遲發射，都是因為火箭發動機出現種種問題，沒有達到測試要求。
