歷史上火山曾經給人類帶來巨大的災難，一次火山噴發使數萬生靈和他們的家園毀於一瞬。火山噴發看起來是突然的，但它是有規律的，前兆也比地震明顯得多。火山噴發前山體易膨脹，這是熔岩在其內部涌動所造成的。火山附近的溫泉、熱氣口及火山口湖的溫度在噴發前經常急劇上升。熔岩在深處流動會引起局部地區重力和磁力的變化。為了準確、及時預報火山噴發，科學家們一直在不懈地努力，並成功地對一些大爆發做出了準確的預報。如1979年在聖海倫斯山的北坡產生過一個圓丘，1980年5月18日大爆發前，該圓丘竟以每天45厘米的速度增長。美國在此周圍設有13個觀測站，最終準確地做出了預報，而火山的爆發就是從掀去這個圓丘開始的。
近來對火山噴發的高密度監測得到了一系列完整的時間序列數據，使我們對幾次即將發生的噴發及時發布了警報。新技術的套用，諸如寬頻帶地震學、衛星觀測地形變、火山氣體野外研究中光譜儀技術、特別是計算機計算能力和運算速度的提高，都正在使預報水平不斷提高，並且促進了數據傳輸、數據分析和模擬技術的改進。火山樣品的分析研究、實驗推演和理論模擬使得對岩漿系統的動態變化認識正在不斷深化，同時給出了能解釋火山現象的物理結構。在岩漿房系統演化過程中，隨著壓力和溫度的改變，岩漿要經歷複雜的變化。岩漿上升時期脫氣和冷卻過程中，會導致岩漿結晶、粘度、強度和可壓縮度增加，通常是幾個數量級。
活動岩漿系統也與周圍環境發生強烈反應，從而引起地形變、物質破裂和其他效應，諸如地下水循環系統的擾亂和脫氣作用。這些過程和反應導致了早於與伴隨噴發的地球物理學和現象學的變化。災害性火山預報正在變得更加定量化，是以對機理過程的物理學理解為基礎的。預報正在從經驗模式的識別轉變為以火山深部動力學模型為基礎的預報。高度非線性關係和複雜的力學與動態過程的耦合導致了火山行為的多樣性。由於本身固有的不確定性和非線性系統的複雜性，準確預報通常是做不到的。噴發和災害預報要用考慮到不確定性的可能性術語來表達。
