戰爭背景
慕容儁死後，其子慕容暐繼任。由慕容恪、慕容評與輔義將軍陽騖輔政。
燕文明王慕容皝的幾個兒子慕容儁、慕容恪、慕容垂，均是十六國時期罕見的軍事天才，所以慕容儁死後的前燕依然還能保持著軍事上的強勢，不僅收復了東晉剛剛拿下的洛陽，一度還打到了襄陽。
但好景不長，慕容恪不久於366年去世，死前囑咐慕容暐將軍國大事委付於同樣文武雙全的慕容垂。但慕容暐卻忌憚慕容垂，將大權交由慕容評掌握。慕容評千方百計陷害慕容垂，無奈之下的慕容垂投奔前秦。
慕容恪已死，慕容垂投奔前秦，苻堅、王猛再沒有什麼可顧忌的，滅燕大計提上了議事日程。
導火索
369年，前秦以前燕未如約割讓虎牢以西之地為由（見枋頭之戰），令王猛與建威將軍梁成、洛州剌史鄧羌率三萬軍進攻洛陽，大敗燕將慕容臧，攻占了洛陽。
戰役過程
太和五年(370)六月。苻堅找了一個藉口，以燕背割地之約，派輔國將軍王猛率十將、步騎六萬伐燕。臨行前，苻堅親送王猛於灞上，囑託他說：“我委你以關東重任，你可從壺關、上黨，出潞川，長驅直入，以迅雷不及掩耳之勢直搗燕都，我隨後親督糧草，水陸並進，請你不要有所後顧。”王猛笑道：“我此去蕩平殘胡，如秋風掃落葉，君王只須多蓋些房子，以備安排俘虜吧!”
370年七月初，王猛攻克壺關(今長治市區——帶)，活捉上黨太守南安王慕容越，上黨郡縣全部歸降，前燕大震。燕主慕容暐 急派太傅慕容評集結30萬精兵以拒秦。不久，王猛軍又攻占晉陽(今太原)，擒并州刺史東海王慕容莊。而這個時候的慕容評率30萬大軍駐紮在潞川 (今黎城、潞城之間濁漳河東岸)，眼看著王猛的6萬兵力克壺關、占晉陽，卻不敢前去迎戰，只是想利用潞川漳河之險以為防守。
十月初十，王猛率主力進向潞川，與慕容評隔河對峙。慕容評以王猛孤軍深入，想以靜制動，待王猛糧草不濟時不戰而退。但慕容評生性貪婪，大敵當前，不思殺敵，竟固山封泉，把泉水和柴薪作為新的經濟成長點，士兵燒柴喝水都要收費，慕容評由此而驟富，積帛如丘，但燕軍卻怨氣衝天，軍心煥散。王猛聞之，指著河對面那連營的燕軍說：“燕國兵多糧足，但遇上了這么一位糊塗將軍，兵再多有什麼用?”於是派出五千兵趁夜摸到慕容評的營後，一把火將燕軍的糧草輜重燒了個精光，大火映紅半邊天。
遠在鄴城的慕容暐大懼，派人痛責慕容評，並迫其將錢帛散與軍士，催之速戰。慕容評無奈之下，只好向王猛下了戰書。王猛知燕兵已無鬥志，於十月二十三日舉行誓師大會，破釜棄糧，大呼競進，戰至日中，燕兵大敗，俘斬5萬餘人，乘勝追擊，所殺及降者又10萬餘人。前燕全軍皆潰，慕容評單騎走還鄴城。
潞川一戰，決定了前燕滅亡的命運，在日後不到一個月的時間裡，前燕便在前秦的猛烈攻擊下而壽終正寢。王猛幫助苻堅滅了16國中的第4個國家----前燕，查收燕國戶籍帳冊，得到157郡，1579縣，總計人口998萬。苻堅把燕國皇室宗親，文武百官，貴胄富族共4萬餘戶50多萬人悉數遷到都城長安。
戰場懷古
2002年，馬書歧隨中央電視台《國防時空》節目組來到潞城與黎城交界處的石樑橋下，追尋潞川之戰的遺址。站在濁漳河畔，望著巍巍雄山，湯湯長河，眼前雖是一片空闊，但耳邊猶在迴蕩著當年戰旗獵獵和人嘶馬喊聲，心中總也抹不去那一絲不平。縱觀當時的形勢，前燕是本不應該滅亡的。前燕國大、人眾、兵強、地險，並沒有必亡之基因，所惜者是燕主幼弱，慕容評無能，且又貪饕，雖有慕容垂之能人而不能用，雖有上黨之天險而不能守，至使一個強大的燕國，亡於傾刻之間，正所謂庸人誤國。特定的地理，特定的環境，決定了潞川之戰與“官渡之戰”、“赤壁之戰”以及潞川之後的“淝水之戰”一起被稱為中國古代戰爭史上的四大以少勝多的經典戰例。
苻堅經過潞川之戰而滅了前燕，統一了北方，但卻在10多年後的淝水之戰中，以絕對的優勢而輸了個一塌胡塗，於是，曾投奔於他的慕容垂趁勢而起，復燕於鄴，史稱後燕。慕容垂的同族慕容永另起一支從長安遷徙上黨，定都長子，史稱西燕。8年後，兩燕再一次在潞川這塊昔日的戰場上展開了一場血戰，濁漳河因此而更加渾濁，血雨腥風裹脅著無數生命陪葬了西燕的滅亡，潞川也因此而被歷史再一次塗上了一層沉重的冷色。
千餘年過去了，如今的潞川不再是當初的潞川，春風浩蕩，綠畝萬傾，但偶然從沃土中翻出的一塊箭鏃、一段殘弓，仍然隱隱地含著一種歷史的啟示。
