事件背景
東漢後期，是多災多難的風雨飄搖時期。歷史舞台上，輪番上演的是外族的叛亂，演繹著外戚與宦官爭權的一幕幕血雨腥風的鬥爭，其間又夾雜著農民生死存亡的掙扎和隨之而來的起義。東漢後期的政治，在統治階級方面，基本上就是外戚、宦官兩大集團附帶著一個官僚集團的活動、衝突和變化。這三個集團在東漢前期先後發展起來。光武帝、明帝時皇權威猛，外戚、尤其是宦官，還不敢公然橫行做惡。至章帝時改變光武、明帝的“嚴切”政治，外戚、宦官得到寬厚優待，開始作起惡來 。
外戚專權
漢章帝死，和帝（十歲）繼位，竇太后臨朝稱制。外戚竇憲總攬大權，是事實上的漢皇帝了。竇家大批徒黨都得到升遷，最小的也是個縣令。這些人搜刮民脂民膏給竇憲送禮報恩。竇家又豢養大批刺客，迫害正直不肯阿附的人，引起朝野不滿。和帝與宦官鄭眾密謀，將竇憲及其徒黨悉數下獄治罪。鄭眾因功封侯，宦官從此參與朝政。東漢政治更進入黑暗時期。和帝死，安帝繼位，皇太后鄧氏輔政，鄧氏家族開始執掌實權。鄧騭、鄧悝、鄧弘、鄧閭皆為列侯。在大封外戚的同時，鄧太后從竇家的失敗里取得了一些經驗，並用外戚與宦官，形式上不偏重外戚。因此，安帝的朝堂上，充斥了心理畸形變態的外戚和宦官。他們關注的不是如何把天下治理好，不是拯救人民於水火之中，不是扶正將傾之大廈，而是皇帝的臉色 ，賄賂的數量和怎樣享受、怎樣魚肉百姓，等等。安帝時，太子因閻皇后進讒言，被貶為濟陰王。安帝死，閻皇后就和其兄閻顯商議，擁立幼小的北鄉侯為少帝，閻太后臨朝，閻顯輔政，盡殺安帝寵信的宦官。可惜好景不長，少帝病死，宦官孫程等19人發動宮廷政變，殺掉閻顯及其同黨，擁立濟陰王為順帝。孫程等人因為擁立有功而相繼被封為侯，宦官勢力又大進一步。當時有人把他們比喻為西漢的開國功臣韓信、彭越，期盼重揚大漢雄風。但是，他們同樣是一群狗仗人勢的奴才，壓榨百姓，魚肉鄉里 。
陽嘉四年（135年），漢順帝任命皇后的父親梁商為大將軍執政。梁商死後，其子梁冀繼任大將軍執政。梁冀，一個不學無術的花花公子，一個無才無德的紈絝子弟，卻世襲了大將軍執政的高位，這又比西漢末年王氏家族的專權好到哪裡去呢？三年後，順帝死，年僅兩歲的沖帝繼位，於是梁太后臨朝聽政，其兄梁冀掌握實權。一年後，沖帝死，梁太后和梁冀共謀迎立年僅八歲的質帝，梁氏仍然把持朝政。八歲的質帝，年幼而聰明，他已經認出梁冀是一個“跋扈將軍”。不到一年，質帝就一命嗚呼了。當然，這是“跋扈將軍”所精心導演的一場把戲。接著，梁太后和梁冀又擁立他們正準備選為妹夫的蠡吾侯，是為桓帝。桓帝繼位後，就娶了梁冀的另一個妹妹為皇后 。
梁冀權勢熏天，遠在桓帝之上。外官任職考述，都要先到梁家求見謝恩，然後才敢去官衙報到。吳樹任縣令時，曾拒絕梁冀的囑託，秉公執法，誅殺了轄境內貪殘害民的梁氏賓客。梁冀懷恨在心，伺機報復。機會終於來了。吳樹升任荊州刺史，赴任前到梁府辭行時，梁冀竟然用毒酒款待，使得他一出門就死在了車上。梁冀在政治上無法無天，在生活上奢華無度。各地貢獻皇帝的珍異貢品，上等的都先送到梁府，其次的才給皇帝享用。他大肆修建豪宅，像皇宮一樣富麗堂皇，又在都城附近開闢獵場，逶迤千里。在河南城西邊設定兔苑養兔，周圍綿延數十里，徵發吏役修建了幾年才得以完成。在他把持朝政二十多年裡，梁氏一門前後有七人封侯，婦女七人封君，二人出任大將軍執政，三位皇后，六位貴人，把外戚專權表演到極致 。
宦官干政
150年，梁太后病重，不久死去；159年，梁皇后一命嗚呼，這預示著梁冀的末日已為期不遠。漢桓帝把握時機，利用上廁所之際悄悄與宦官唐衡商議，尋求顛覆梁氏家族之策。不久，漢桓帝和宦官單超、徐璜、具瑗等五人聯手，共同剷除了梁冀和梁氏徒黨自三公、九卿至州刺史數十人，斥逐次等徒黨三百餘人，朝官幾乎空了。沒收了梁冀及其徒黨的家產，變賣所得，竟相當於東漢政府半年的租稅收入。誅殺了梁冀，單超等五人自然成為有功之臣，他們獲得多方讚譽，得到各種各樣的獎賞。單超被封為新豐侯，徐璜等四人也都封侯，各食邑萬戶，侯覽、趙忠等八人被封為鄉侯，他們的宗族親戚被分派到各地做官。這些人開始在地方作威作福，魚肉百姓，同盜賊決無差別。侯覽的哥哥侯參出任益州刺史時，為了滿足自己的私慾，對轄區內家財富足的人誣陷罪名，抓來殺掉，然後沒收其財產，裝入自己的腰包。這些做法，遭到太尉楊秉的彈劾，在被押送到京城的途中，畏罪自殺 。
黨錮之禍
宦官和外戚把持著選拔官吏的大權，他們顛倒是非，混淆黑白，堵塞了士人做官的門路。當時，民間有這么一種說法：當選才學優秀的卻沒有文化，當選品德高尚的竟不供養父母，當選清貧純潔的反比污泥穢濁，當選勇猛有帥才的竟膽小如雞。在外戚、宦官的腐朽黑暗統治下，社會危機日益加深，東漢王朝瀕臨危境，一些有識之士深為憂慮。國家的命運和個人的前途同樣渺茫，促使一部分官僚和地主階級知識分子對當時的政局提出尖銳的批評，對不畏權勢憂國憂民的官紳則加以表揚，士人階層逐漸形成“清議”之風--太學生及名士們通過清議表達他們關心社會、參與政治的熱情 。
在反宦官專權的鬥爭中，一批不畏強暴的正直官吏利用手中的權力，直接懲治不法的宦官權貴，李膺、陳蕃、王暢等“黨人”就是其中的傑出代表。他們評議朝政，褒貶人物，公卿大夫竭力接待士人，希望免受惡評，州郡都有官學，太學生與州郡學生互通聲氣，形成一個全國範圍的政治團體。宦官和他的徒黨無論在宮內或在地方做官，都遭到猛烈的攻擊。桓帝初年，司隸校尉李膺親自帶人到大宦官張讓的家中搜查，把他的兄弟、罪大惡極的張朔抓獲，繩之以法。李膺等正直官吏對宦官勢力的打擊，遭遇宦官集團的瘋狂反撲，官僚士大夫、太學生與宦官集團的矛盾迅速激化，並最終釀成“黨錮之禍 ”。
黃巾起義
黃巾大起義是一次有組織、有計畫、有綱領、有準備的農民起義，這是它與秦末農民起義最大的不同。起義的另一鮮明特點就是利用宗教--太平道發動組織民眾。太平道是早期道教的一支，大約產生在東漢中期。從現存的《太平經》的內容看，太平道主要宣揚宗教唯心主義思想和階級調和理論，中間還夾雜了一些陰陽五行思想和巫術雜語。這些都對封建統治有利，因而傳播太平道被統治者認為是合法的。不過，太平道中也有一些樸素的唯物主義思想，有其合理的一面，比如它所宣揚平等觀念和對封建統治者無限制橫徵暴斂的指責，對勞動人民表示了一定的同情，這使得在無邊苦海中飽受煎熬的農民得到了一些精神安慰和寄託。傑出的農民起義領袖張角，就是巧妙地利用太平道中的積極思想成分，發動組織民眾，從而促成了聲勢浩大的農民起義 。
諸侯逐鹿
189年，漢靈帝死後，其子劉辯繼位，是為漢少帝，何太后與其兄何進掌權。此時，宦官的勢力仍然很大，尤其是擔任上軍都尉的宦官蹇碩控制著朝廷重兵，其權勢在何進之上。何進非常憎恨宦官，在中軍都尉袁紹的幫助下，除掉了蹇碩。趁此時機，他還想誅殺所有的宦官。可是事與願違，想誅殺宦官的人反而被宦官所殺。聽到這個訊息，袁紹立即率領軍隊攻進皇宮，將兩千餘名宦官，殺得一個不留。董卓引兵到洛陽，逐走袁紹，廢少帝，殺何太后，立漢獻帝 。
東漢中期以來禍國殃民的外戚與宦官的鬥爭，雖然以雙方的同歸於盡告一段落，但東漢的象徵中央集權的朝廷實際上已經消滅，豪強們便公開進行著瘋狂的武裝混戰，割據一方，黑暗的東漢後期開始轉入了社會空前大破壞的分裂期 。
