背景
平氏崛起
相關書籍平安時代末期，貴族間充滿了權力的衝突與矛盾，最終訴諸武力解決。在1156年的保元之亂和1159年的平治之亂中，伊勢平氏皆為勝方貢獻良多，戰功赫赫，尤其是平治之亂，平氏幾乎剿滅了政敵源氏。源氏領袖之一的源義朝於逃亡途中遇害，三子源賴朝被流放到伊豆，其餘苟存的幾個兒子亦被強制送入佛寺出家，平氏地位確立。平氏領袖平清盛於1167年升任至太政大臣，朝中重要官職皆為平氏出掌，朝外許多諸侯國亦落入平氏手中。除此之外，平清盛的女兒德子亦嫁給高倉天皇為中宮，並生下言仁親王（即後來的安德天皇），此時平氏可謂權傾天下。
鹿谷陰謀
平氏在勢力不斷擴張的過程中日漸驕奢跋扈，統治也越來越腐敗殘暴。舊勢力的公卿貴族或因既得利益受損、或因輕視平氏武夫出身卻大權在握，舊勢力的反撲逐漸蘊釀，最終在1177年於鹿谷（鹿ヶ谷）密謀誅殺平氏（日史稱為“鹿ヶ谷の陰謀”），但隨即事跡敗露，反為平氏所害。由於謀議者中有許多是後白河法皇的近臣親信，據信為後白河法皇在幕後授意，因此平清盛一度欲幽禁法皇，賴平清盛長子平重盛力諫而做罷，但平氏與法皇間的關係已急速惡化。
過程
平治之亂
1159年(平治元年)12月，源義朝發動政變，幽禁後白河天皇，不久即被平清盛打敗。在平治之亂中，源義朝等被殺，其子源賴朝13歲，被流放伊豆。從此，源氏一族沒落，平氏的權力扶遙直上。平清盛晉升參議正三位，開創武士列席公卿之高位的先河。
宮廷政變
1179年(治承三年)，平清盛發動宮廷政變，又幽禁後白河法皇 (因退伍後出家而稱法皇) ，解除關白(古代日本總攬朝政的特殊官職名稱)以下近40名公卿的官職，以安德天皇外祖父身份獨攬朝廷大權，並使平氏一族廣占朝廷要職，計公卿16人，殿上人30餘人，事實上形成了平氏獨裁政權。平氏一門壟斷高官要職，實行獨裁，引起了皇室和公卿貴族的強烈不滿，甚至作為平氏政權基礎的地方武士團也發生分裂，逐漸形成了反平氏勢力。
源氏反抗
面對這一形勢，後白河天皇的第2 皇子以仁王，於1180年下達令旨，號召各地的源氏族人起兵討伐平氏。這樣，被流放於伊豆達20年的源賴朝積極回響，源平之戰由此爆發。源賴朝在伊豆長大成人，與當地豪族北條時政的女兒結婚，在岳父的扶植下逐漸恢復勢力，並與源氏家族本國武士們保持著聯繫。他早就準備復仇，故在以仁王下令旨後便積極行動，但因舉兵之時兵力較少而不想過早與平氏對陣，企圖先取伊豆，並進軍其祖輩故地相模地區以建立根據地，而後匯合各地勤王之兵再與平氏作戰。賴朝的舉動早在平清盛的警戒和監控之中，故當他奪得伊豆而向相模進軍途中，即遭平氏軍隊所阻，於是在1180年8 月23日發生了首次交鋒的石橋山會戰。
賴朝逃亡
當時眾寡懸殊，源賴朝在敵軍擁有數倍優勢的情況下被打敗，逃入箱根山。據說他在山中潛藏時，已被敵軍發現，但敵將娓原景時有意將他放走。
賴朝輾轉逃到安房，在那裡籌謀再起。他先後親赴下總、上總和武藏等地，得到各地武士團的支持，兵力急速增長，幾乎接管了關東地區所有的武士團。於是，他在10月率軍進入故地鎌倉，以此為根據地重建了源氏勢力。
石橋山之戰以後，平清盛得悉源賴朝在鎌倉擴展勢力，立即召令東海、東山兩道的武士團火速進行征討。征討軍於9 月底從京都出發。此時，賴朝獲得不少援軍，聲勢大振，便於10月16日率大軍20萬自鎌倉出發，決心迎擊平氏的追討軍。
轉折之戰
10月下旬，雙方在富士川發生會戰，平氏軍隊被打敗。在此戰過程中，賴朝獲得甲斐國源氏、武田信義、安田義空，特別是其胞弟從奧州率兵增援和匯合，發展成了強大勢力。
富士川之戰產生了重大影響。此後，全國各地反對平氏的勢力蜂起。平清盛年老，在敗勢面前憂鬱成疾，於1181年2 月死去。當初應以仁王令旨舉兵的關東武士源義仲，趁機於1183年5月奪得了京都，但他專橫跋扈，很快激起了公卿和民眾的反感。正與平氏軍周旋的源賴朝，接到後白河法皇的密旨，命他籌謀將源義仲剷除。賴朝受命後，即派源范賴、源義經率軍向京都進擊，並於1184年1 月在宇治川和近江粟津擊敗源義仲，隨後進入京都。緊接著，源范賴、源義經率軍迎擊試圖反撲的平氏大軍，於2月7日發生了有名的一谷之戰，平家軍大敗。
源氏一統
從此，無論在政治上還是軍事上，源賴朝都占有壓倒平氏的優勢。一谷之戰後，平家軍退守其根據地屋島，實際上只能控制獺戶內海，求得暫時自保。由於海軍力量薄弱，源賴朝不得不花費半年多時間準備渡海作戰。其間，不少地方武士勢力前來獻兵獻糧和兵船等等。
1185年2 月和3 月，雙方接連發生屋島之戰和壇浦之戰，平家軍徹底失敗。平氏一門將領，或自殺，或被俘，終於遭受了滅頂之災。
傳說
日本古代有一部著名的長篇戰爭小說，名為《平家物語》，其主要內容是講述平氏的衰亡和源氏的興起。
《平家物語》在講到一之谷大戰時，提到了這樣一個故事：源氏陣中，有一猛將名為熊谷次郎直實，大戰前的夜晚，他突然聽到敵陣中響起一陣優美的笛聲，凝神細聽後不禁拍案叫絕：“不想平氏陣中有如此風雅之人，大戰將發，坦然吹笛，而笛聲清澈動人，沒有絲毫渾濁紊亂的跡象。”
到了第二天大戰爆發，因為源義經率數十騎衝下懸崖，殺入平氏陣中，導致平家武士士氣低落，紛紛躍到海里，向停靠在海邊的戰船逃去。熊谷直實策馬追趕，遠遠看到海中有一騎武士，裝束華麗，料想是名大將，於是高喊：“臨陣脫逃，不感到羞恥吧？何不回頭與我對戰！”那武士聞言，果然駁馬回到岸上，舞刀來戰，但卻被熊谷直實輕易地就擊落馬下。
直實跳下馬去，按住敗將，正想割取對方首級，但等掀開頭盔，卻發覺對方只是個少年而已，相貌極其秀麗，稚氣未脫。直實不忍下手，喝問姓名，對方卻回答說：“你砍了我的首級回去，自會有人認識。”直實想道：“此人年齡仿佛我子小次郎，小次郎若受輕傷，我心中定會難受，假如殺了這孩子，他父母該會如何悲傷呀！反正殺此一人，該敗的仗也勝不了，該勝的仗也敗不了，不如放他去吧。”
可是就這么一耽擱，回頭望去，己方兵馬已然洶湧而至。直實含淚說道：“本想饒你性命，可是我軍業已殺到，你肯定會死在他人手中，不如還是由我來殺你，以後給你祭祀供奉吧。”雖然割下少年首級，自己卻忍不住哀傷哭泣。檢查屍體的時候，發現少年腰間掛著一個錦囊，內盛一支笛子，就想莫非昨晚吹笛的就是他嗎？——“想我東國軍兵數萬，陣中帶著笛子的一個都沒有，這少年確是個風雅之人呀，實在可憐。”
事後才知道，這少年乃是修理大夫平經盛之子，名叫敦盛，年僅十七歲。而那笛子，據說是因為其祖父忠盛擅長吹笛，得鳥羽天皇御賜的，名為“小枝”。少年俊彥，頃刻化作離魂，果然人事無常，宛如幻夢，生老病死，痛苦實多。熊谷直實想到這些，不禁萬念俱灰，從此落髮出家去也，法號蓮生。
從此，敦盛殉難，熊谷出家之事，就傳為民間淒絕的故事，到處傳唱。日本人甚至將一種蘭花也命名為“敦盛草”，稱之為“夢幻中的夢幻之花”。敦盛草有各種顏色，品種也繁多，包括布袋敦盛、姬敦盛、釜無敦盛、白花敦盛、黃花敦盛、禮文敦盛等許多種。敦盛草是逐漸稀少的保護植物，和它形狀相近的還有熊穀草和小敦盛草，據說是因為其形狀象平敦盛和熊谷直實二人隨風飄舞的母衣〔類似披風，四角都系在鎧甲上，迎風鼓起如球，能辟箭矢〕而得名。
雖然在正式的歷史記載中，熊谷直實是在建久三年〔1192年〕，也即一之谷合戰結束後的第七年，才因為就領地問題與久下直光打官司失敗，憤而出家，拜在高僧法然門下的。但是後人寧可相信傳說，他純是悲憫敦盛之死，就此勘破了紅塵。歷代的人們都把滿腔同情和憐惜，放諸敦盛這位千古難得的翩翩佳公子身上。
結果
戰爭以源氏集團的全面勝利而結束。平氏連同錦繡般的平安朝都一同滅亡，日本歷史邁入了長達七百年代幕政時代。
影響
源平戰爭對日本歷史有著重大的影響。其彰示著武士集團的逐步上升，公卿集團的快速衰敗。源平合戰結束後，源賴朝於1192年就任征夷大將軍，於鎌倉設府理事，開始了鎌倉幕府時期，開創了以後綿延七百餘年的幕府政制。
