背景
戴維特·布希內爾是美國耶魯大學的一位年輕的畢業生，受美國獨立戰爭的鼓舞 ，他決定建造一艘潛艇來突破皇家海軍對美國南方殖民地港口的封鎖。儘管這種小型潛艇沒有經歷戰爭的考研，但是布希內爾還是在1787年寫信給托馬斯·傑弗遜詳述了他的潛艇的功能，為200年以後史密森學院研製精確的原型潛艇奠定了基礎。
構造
海龜艇“海龜”艇包括一個雞蛋型的木製艇艙，外形酷似海龜，裡面可以容納一名艇員操縱方向舵和螺旋槳，艇內空氣可供駕駛員呼吸半小時；在艇的上部還裝有2根通氣管，上浮時打開，下潛時關閉，從而可以補充新鮮空氣。為了控制潛艇的上浮和下沉，艇內設有壓載水艙，用手泵控制水櫃內的水。為應付緊急情況，艇內裝有一塊90千克重的鐵塊，危急時刻只要拋掉鐵塊，潛艇就可以迅速上浮。“海龜”艇的運動通過水平和垂直方向上的兩個靠人力驅動的螺旋槳來控制，武器則是掛在艇體外面的一個重約68千克的炸藥包，攻擊時要將其掛在敵艦外殼上。就是以當代的眼光來看，這也是一艘設計得很完備的水下兵器。
戰役
遺憾的是，“海龜”艇的攻擊沒有獲得成功。1776年9月7日，歷史上第一次潛艇攻擊開始了，這次攻擊由上士埃茲拉·李來執行。他駕駛著“海龜”艇沿哈德遜河前進，進攻英國皇家海軍指揮官豪勳爵的旗艦——裝有64門火炮的“鷹”號戰艦。李在確定好攻擊目標位置後，設法將炸藥安裝到這艘敵艦的龍骨上去。但不幸的是，由於潛艇螺旋槳破裂，李被迫返回上游。在當時，人們普遍認為，是包裹在“鷹”號敵艦龍骨上的鋼板阻礙了螺旋槳的推進。但是在200年後，這種假設已經不再具有說服力。如今，在對英國海軍部的文獻研究之後發現，在很長一段時期內，“鷹”號戰艦的水下龍骨並沒有包裹鋼板，這樣一來，潛艇螺旋槳破裂的原因就只有兩種解釋：第一種是埃茲拉·李在靠近方向舵的地方意外碰到了繫船鎖鏈；第二種是因為呼吸密閉空氣時間過長，引起李的意思麻痹，導致操作失誤。從近代潛水員的觀點來看，昏睡症再加上體力消耗足以令這位勇敢的中士出現錯誤。
後來，“海龜”號潛艇又進行了兩次攻擊行動，但均未獲得成功。最終，這艘小型潛艇在使用護衛艦運送過程中，因護衛艦觸礁而隨之沉沒。
意義
雖然“海龜”號沒有取得戰果，但它揭開了潛艇實戰的序幕，從此人類的戰場也從陸地、水面發展到了水下，“海龜”號也以其與現代潛艇相同的設計原理而贏得了世界上“第一艘軍用潛艇”的美名，在世界潛艇發展史占據了一席之地。
