在1965年由海佛烈克提出，海佛烈克(Leonard Hayflick) 證明一般人類細胞在細胞培養下，在進入衰老期前可分裂52次，恰好推翻卡洛(Alexis Carrel)先前主張的細胞永生說。端粒DNA會隨每次細胞分裂(mitosis)而變短，並縮短細胞"生命時鐘"壽命。
一般相信在這個機制主要是防止體內細胞發展為癌細胞(cancer).。因為隨著每次 DNA 複製 端粒DNA會逐漸變短，進而產生染色體組成不穩定，使細胞進入凋亡期。
然而許多幹細胞(stem cell)，因為他們尚未分化，所以不被海佛烈克極限影響。幹細胞存於許多身體組織內，某些會在一生中不斷新生，但某些不會(比如腦細胞與某些神經細胞)。
細胞利用可端粒酶(Telomerase)合成端粒，或使用其他端粒延長機制以避免端粒變短。 這些機制常在分裂失常的癌細胞中被發現。(正常細胞的端粒酶會隨細胞壽命減少轉錄RNA長度，因此細胞可"正常死亡"，如細胞凋亡(apoptosis)，然而癌細胞則否。
所有動物細胞皆有其自身的海佛烈克極限，影響其生物壽命長短。
