概述
流水地貌學是研究由流水塑造所成地貌形態的形成、發展和演化規律的科學。陸地表面幾乎到處都有流水作用，但其性質、強度及造成的地貌形態，各地卻有很大差異。地表水流主要來源於大氣降水，此外也接受地下水和冰雪融水的補給。降水量大於入滲量，斜坡表面就出現原始地表徑流，即坡流或面流。坡流沿坡面運動，逐漸匯聚成較大的流束，形成分割斜坡的侵蝕切溝和溝道徑流（也稱暫時性水流）。隨著溝道水流的匯集，水流的侵蝕力明顯增大，溝底切入含水層中，獲得常年不斷的徑流，稱為永久性水流，它所占領的通道即為河流。河流不斷發育、壯大，產生新支流，形成複雜的水系網路，將地表劃分成大小不等的流域體系。
分類
按照上述流水作用性質的差異，流水地貌分為：①斜坡面過程。主要研究在雨滴和坡流作用下，斜坡的形成和發育過程；②溝谷地貌。研究各類溝谷（細溝、切溝、沖溝、坳溝等）的發生與演化；③河流地貌。研究河谷地貌形態及其形成和發育過程，河床演變等；④流域地貌。研究各類水系的結構特徵、發育機理和過程。
發展歷史
流水地貌一直是地貌學主要研究對象之一。近代流水地貌學形成於19世紀末，主要成就是戴維斯提出的侵蝕輪迴學說。20世紀中葉以來，逐步與水文學、水力學和河流動力學相結合，強調形成地貌現象的物理機制和進行定量分析。40～50年代，霍頓（R.E.Horton）、斯特雷勒（A.N.Strahler）等人提出了關於水系形成、發育過程的數量定律。70年代以來，各種新概念和新理論進一步發展，其中最重要的是流域系統和河流的水文地貌過程理論。前者把流域視作一個開放系統，包括產沙區、搬運區和堆積區3個子系統。物質和能量可自由出入於系統，又可在系統內運動和轉化，進行複雜的回響過程。過程進行中存在若干個臨界值，達到或超過此值就發生地貌類型、過程的質變。後者把地貌形態和水文、泥沙及水力因素結合起來進行分析，從而確定地貌形成、發育的物理過程和數量關係。
研究方法
在研究方法上，充分吸取了相鄰科學和現代技術科學的理論和方法，如系統論和控制論、遙感、同位素測年、物理模型試驗及利用計算機進行數學模擬等。許多實際問題，如國土整治、流域規劃、土壤侵蝕防治、河流資源開發、水利樞紐建設、河道和溝谷治理、航道和港口選擇等都與流水地貌的調查研究有密切關係。近年來中國流水地貌學在研究領域、研究內容、研究方法及與生產實踐結合等方面，都有了很大發展，目前正向現代化、定量化、實驗化方向發展。
