公元前628年,一代霸主晉文公去世,兒子姬歡繼位,是為晉襄公。秦國趁著晉國新君剛立,欲偷襲鄭國,晉襄公披麻戴孝,御駕親征,在餚山設伏,全殲秦軍,秦主將三人被俘。 同年八月,狄人侵犯齊國,又進攻晉國。晉襄公以先軫為帥,在 箕地大破敵軍。 箕之戰 中,晉國名臣郤缺俘獲敵軍首領,開始嶄露頭角。
晉文公去世後,不僅秦國蠢蠢欲動,南方的楚國也開始躍躍欲試。
公元前627年,楚國打敗晉國的依附國陳國和蔡國,又攻打鄭國。鑒於此形勢,先且居提議出兵,殺殺楚國的威風,並推薦了陽處父。
公元前627年冬,陽處父帶兵攻打蔡國,楚國以令尹子上(斗勃)領兵救蔡,晉楚在泜水相遇。雙方對峙了一個多月,並無進展。這個時候,陽處父心生一計,上演了之後淝水之戰的一幕。
陽處父對子上說,雙方相持,大家都在消耗。不如我軍退兵,你們過河來戰。或者你軍退兵,我軍過河來戰。子上擔心到晉軍對岸後,會遭到伏擊,於是主動撤退。正在退兵的時候,陽處父高喊:“楚軍敗了,楚軍敗了。”楚軍也因此大亂,為晉國擊敗。回國後,子上被楚成王正法。