法蘭西藝術院創建於1803年，是由三個院合併而成的，包括1648年創建的“法蘭西繪畫雕塑院”；1669年創建的“法蘭西音樂院”和1671年創建的“法蘭西建築院”。
法蘭西藝術院的院士一共分為八組：第一組繪畫；第二組雕塑；第三組建築；第四組版畫；第五組音樂作曲；第六組不能分類；第七組電影和聲像藝術；第八組攝影。
原來第一組最重要，有14名終身院士，歷史上著名的畫家如：安格爾、莫羅、德拉羅什、德拉克羅瓦等都曾是藝術院的院士，當然也有許多死後聲名大振的畫家當年並沒有被選入藝術院。但現代由於其他藝術的發展，根據1967年8月23日的67-778號決議，將繪畫組的名額減為12名，刪去第3席與第14席；後來又根據1987年6月16日的決議，第12席轉讓給了第七組。1998年，第1席也轉讓給了第七組。現在只有10名終身院士，其中兩名為華裔：朱德群和趙無極。
法蘭西藝術院的院士和法蘭西學院的院士一樣，有一件墨綠色金線繡花的燕尾服，沒有佩劍，但有一個金色的小權杖。
