沈公年少時生活坎苛，三歲喪父，十三歲時，太平軍陷杭州，一門七口全遭殺害，沈氏還被匪幫虜去，母親被迫投井身亡。次年，洋將華爾協助剿匪，救出沈氏，自此，他便追隨華爾出入戰場。翌年，華爾不幸戰死沙場，其後沈氏又被英將戈登招攬，並幫助翻譯兵書和訓練新兵。後來沈氏曾向李鴻章提意開鑿自牛莊至西伯利亞的運河以防務邊陲地帶和疏導交通，但被李氏拒絕，沈氏憤而棄軍而從商。
沈氏自小對風水學已有強烈興趣，父親雖早逝，但沈氏也經常想找一個可供先父安息的吉地，故此便博覽群書，又考察不同的墓穴。沈氏初習三合派風水，後屢經親自驗證，知道此派風水有不少謬誤不足之處。其後發覺有玄空學風水，屢有徵驗，故此便全心投入研究。
1875年，二十六歲的沈竹礽與姻親胡伯安到無錫，拜訪著名玄空風水大師章仲山之後人，可惜數月來，也未能探得其玄奧。沈氏後以重金要求借章仲山之宅斷觀看一晚。二人遂花上一整夜，將整部宅斷抄寫下來。然而，沈氏仍得花上多年時間，方了解此中真諦。至此，沈氏方可解通由楊筠松至蔣大鴻、章仲山一脈之玄空風水學，並著手重新補入注釋，玄空風水學的神秘之門方被真正打開。
沈氏有配偶吳氏、謝氏、袁氏，育有二子：沈祖綿、沈祖芬。
沈氏歿後，長子沈祖綿與其他跟隨沈氏的門人將沈氏生前留下來的手稿，結集輯錄成“沈氏玄空學”。此書亦成為玄空風水學研究者必讀之書籍。
"沈氏死後，其兒子沈祖?及眾門人分頭蒐集其生前手稿，並將之輯錄成「沈氏玄空學」一書。此書談論的是風水學內最秘密的理氣學說，書內詳盡介紹各個理氣法的基本理據和用法，是第一本最完備的玄空風水學專書，亦是學習風水學者必讀的入門書籍。
沈氏為求破解玄空飛星，重金蒐集玄空訣法，但因未得正統玄空傳承，只憑私智破解玄空飛星排盤的秘密，蹤使「沈氏玄空學」一書，確立了玄空飛星在在風水上的正統地位。
但是玄空學在風水學界的質疑聲一直未曾間斷，民間風水師大多數都未曾聽說玄空學，對於其紙上談兵的理論非常懷疑。而在玄空學派內部，沈氏玄空學也頗受質疑，這一點就有些不應該了。
