生平
早年生涯
沈世魁原籍遼陽右衛左所千戶 ，早年為市井商人，楊嗣昌說他“本一買頭牙行”。後金入侵遼東時，他流離失所，後投靠東江總兵毛文龍，屢立戰功，承蒙兵部和遼東巡撫推薦獎勵 ；同時，他有一女以“絕色”著稱，毛文龍納之為妾，“寵冠一時”，沈世魁也深得毛文龍信任與重用，甚至被毛文龍稱為“沈太爺”（據說此女在毛文龍死後接連為東江總兵陳繼盛、劉興治、黃龍之妾，這三人也都稱呼沈世魁為“沈太爺”），當時蘇杭商賈往來東江鎮，也與沈世魁過從甚密，尊稱他為“沈太爺” ，因而沈世魁早已“倚勢橫行島中”。
天啟三年（1623年）四月，沈世魁被毛文龍派到朝鮮，授予朝鮮仁祖蟒衣玉帶，彼時他還只是一介都司。 同年閏十月，沈世魁以“先鋒游擊”的身份深入後金，包圍深河寨，因後金大部隊增援而撤回，崇禎元年（1628年）十月，沈世魁又以“參將”身份深入襲擊後金。 崇禎三年（1630年）四月，劉興治作亂，殺陳繼盛而據有皮島，據當時的朝鮮平安道觀察使金時讓所獲得的情報，沈世魁將女兒獻給劉興治才得以免禍。 崇禎四年（1631年）三月，沈世魁聯合另一將領張燾殺死劉興治，暫時管理皮島，遼東巡撫補他為中後營參將事務，五月加副將札銜，管東江坐營事務。 其時明廷派黃龍接任東江總兵，後金趁虛襲擊皮島，沈世魁與張燾等將領通力合作，大破來犯之敵，贏得了第一次皮島海戰的勝利。
接任島鎮
崇禎四年（1631年）十月二十七日，皮島發生了耿仲裕（耿仲明之弟）等掀起的兵變，黃龍被拘禁，叛軍推沈世魁取而代之，不久後尚可喜等來救黃龍，黃龍恢復權力。不過，黃龍本人並未表現對沈世魁的敵視，反而在兵變平息後的上疏中將沈世魁列為平叛有功人員之首 ，其後給朝鮮的揭帖中則評價沈世魁“性魯而質直”，要求朝鮮對沈世魁多加協助。 但另有說法是，沈世魁其實就是這次兵變的幕後主謀，正因為尚可喜的干預，使沈世魁失去了權力，因此沈世魁對尚可喜恨之入骨，後來沈世魁成為東江總兵後，欲加害於尚可喜，導致尚可喜投奔後金。
崇禎六年（1633年）四月，黃龍為圍追堵截叛逃的孔有德、耿仲明而離開皮島，沈世魁被委任署理東江總兵。七月，黃龍戰死於旅順，九月，沈世魁被崇禎帝正式任命為東江總兵，翌年因護送來朝鮮冊封王世子（昭顯世子）的太監盧維寧一行有功而加授都督僉事，崇禎九年（1636年）注左軍都督府，其結銜為“欽差鎮守登遼東江沿海等處、專理恢剿事務、掛征虜前將軍印、總兵官、左軍都督府都督僉事”。
任內作為
沈世魁風評不佳，他剛接任總兵時，朝鮮派去接待他的接伴使韓明勗對國王報告稱：“都督本遼東商賈，狀貌獰惡，言語凶悖，加以目不知書，下情不通。升職之後，又頗驕恣，兵不過五千，而稱以萬餘，瞞報朝廷（指明廷）。……且怒周都督（周文郁）之不受其賂，行讒於太監，使被不測之禍，登、萊之人，莫不痛嘆”。 後一任負接伴使鄭文翼則認為：“都督為人，以在島時所為觀之，則利慾之外，無他營為。府下人出陸作弊者，專不禁戢；吾民之被奪牛馬者，不許推給；陪臣（指朝鮮官員）求見，輒稱有病，壅蔽已甚，情不相通……多欲無識，乃其實狀，然其本心則多術為主，而且有權謀者也。” 不過，沈世魁對於皇太極的勸降卻從不理睬，在大節上是始終堅持如一的。
明朝當時已不再指望東江鎮能收復遼東，但仍期待其在清兵入塞時能發揮“搗剿”之責。崇禎七年（1634年）秋後金大舉入塞之際，沈世魁奉命“出奇搗剿”，以緩解北京壓力，沈世魁率兵至鴨綠江口，並派兵騷擾後金境內，但是收效不大。 沈世魁身邊的朝鮮官員觀察說：“島眾數千，今雖上岸，而分遣兩處，才行數息，猶復徘徊，見一剃頭，魂褫股戰，奔潰之恐不及，如是之軍，欲制新羈之鐵騎，則何以異於驅羊而攻虎！” 事後沈世魁將此歸咎於缺馬，向明廷索要至少兩三千匹馬，並請求增加武器裝備。明廷拒絕給他馬匹，只答應提供盔甲、器械、硝黃、炮彈等。 崇禎九年（1636年）夏，沈世魁出兵騷擾岫巖、鹻場一帶，打敗了一支清軍，但因“天氣炎溽，徒步難以深入，未樹寸績”。 同年清軍入塞之際，沈世魁又出兵騷擾鹻場，皇太極派吳善迎戰，明軍撤回，事後雙方均宣稱自己獲勝。
壯烈殉國
崇禎九年（1636年）十二月，皇太極親征朝鮮，史稱丙子胡亂，沈世魁在得到訊息後並未主動抗清援朝，而是“修築城台，廣設炮藥，收集兵船，以為固守計”。 翌年二月朝鮮降清後，皇太極將兵鋒直指皮島，沈世魁嚴陣以待。四月，清軍在充分準備之後發動了第二次皮島海戰，據說沈世魁讓其妻兒先離開，並表示：“我則當死於此！” 皮島明軍兵敗，沈世魁被生擒，在清軍主帥阿濟格面前與另一清將馬福塔“同坐而箕踞”，毫無懼色。馬福塔說：“你怎么不跪下？”沈世魁說：“我怎么會跪下？快殺了我吧！”馬福塔叫他脫衣服，沈世魁說：“我憑什麼要脫衣服？你們的一貫做法就是殺其人、穿其衣，殺了我之後你們就可以穿我的血衣，我為什麼要為你們而脫衣服呢？”馬福塔大怒，下令將沈世魁推出斬首，梟示旗下。 朝鮮仁祖聽說沈世魁死節的經過後，對他刮目相看，大加稱讚道：“沈世魁發身於商賈之中，終至死節，甚是忠義之人也！” “有逃生之路，而效死不去，中國可謂有人矣！” 並指示有關部門準備棺槨，禮葬沈世魁。
然而，明朝方面得到的報告是沈世魁在逃離戰場時被出賣而遇害 ，所以沒有對沈世魁有任何褒獎，而是褒獎了“援將”金日觀等。直到清乾隆年間，清廷為表彰“勝朝殉節諸臣”而追贈沈世魁諡號為“ 烈愍”。
後裔
沈世魁之侄沈志祥，在皮島海戰時突圍，後發動兵變，被陳洪範鎮壓後投清，封續順公，世襲罔替，隸正白旗漢軍。沈志祥率所部助圍錦州，入關敗李自成，隨孔有德南下征湖廣，卒于軍中。續順公爵位由其家族成員傳至清亡。
