成因
淺灘形成後，增大了淺灘灘面上的糙率，引起流速減小，淺灘灘面上水流的挾沙力降低，使床質泥沙繼續在淺灘上沉積下來，淺灘便可繼續發展，使之在枯水期出露水面，稱為心灘。心灘是江心洲發展的初級階段。
在心灘表面上，常常形成許多沙波。所以心灘表面的阻力不僅比所在河床明顯增加，而且比淺灘也顯著增大。由於心灘的規模比淺灘大，對水流的阻力也顯著增大，所以心灘形成後，洪水流過心灘表面時，由於流速明顯減小，使大量較細的泥沙在心灘表面沉積下來，心灘的高度也隨之淤高，逐漸地高出年平均水位，便形成江心洲。
因江心洲高出年平均水位，所以在枯水期與中水期不被水流淹沒，在洲面上能生長一年生植物。隨著植物復蓋率增大，糙率顯著增大，故洲面上植物生長後，洲面糙率增大，使水流流速顯著減小，挾沙力明顯降低，更促使洲面沉積抬高。因江心洲是在流速很小的情況下沉積的，所以洲面上的沉積物多屬粘性土與細粉沙。
類型
1.石質江心洲
石質江心洲形成條件基本上與石質淺灘中的礁石灘與墜石灘相同，主要分布在山區侵蝕河流的河床上，所不同的是其高程比淺灘高，一般高出中水位以上，面積也比石質淺灘大，所以更為穩定。例如長江宜昌河段的西壩，由自堊系粉沙岩組成的石質江心洲，洲與汊道都十分穩定。在洲發現西周一戰國時期的文物，在西壩定汊道稱為長江宜昌三江汊道，在河床中的河床相卵石層里，發掘出古樹，經C14年代測定為6570年±110年，說明西壩與三江汊道至少有六千年的歷史。
2.沖積江心洲
大多數沖積江心洲的形成條件也基本上同沖積淺灘，但淺灘是否能發展成江心洲，主要決定於淺灘能否產生積累性沉積與淺灘的穩定性。如果在洪水期當水流漫過淺灘或心灘時，能把大量懸沙與粘性泥沙沉積在淺灘上，使淺灘上河漫灘相沉積層不斷加厚。因粘性土抗沖性較大，使其穩定程度也增強。心灘穩定性增強後又有利於積累性的沉積，這樣使淺灘不斷加高，高出中水位以上，面積也不斷擴大，形成了江心洲。在淺灘中，汊道淺灘、匯口淺灘、乾支流匯口淺灘、河口攔門沙等，常常都發育成江心洲；而沖淤周期變化的交錯淺灘，不穩定的散亂淺灘，灘面沖淤變化較大，不利於洪水期積累性沉積，故不易發展成江心洲。江心洲的歷史較淺灘長，如長江馬鞍山河段的江心洲，在頭條壟發掘有唐代的黃釉執壺及綠釉的雙系帶等不同造型的瓷器，說明江心洲遠在一千年前就已形成。山區河流的沖積江心洲多由卵石與礫石組成。抗沖性較強，所以能長期保持穩定。
