殷周時代為巴國屬地。東晉永和二年（346年）前，區境屬巴郡之江州縣地域，之後屬楚州巴郡枳縣。北周武成三年（561年）起，區境為巴縣所屬。明代為重慶府巴縣之江北里、江北鎮。清乾隆十九年（1745年）為重慶府江北廳，廳址乃今江北城。
1913年，改為江北縣，縣治仍在江北城。1933年初，正式劃定重慶市界時，將長江、嘉陵江北岸東自溉瀾溪同德堂下，沿江而西，經江北城、劉家台、廖家台、簡家台至香國寺溪溝止，從江北縣劃入重慶市。1939年5月，江北縣政府遷至兩路鎮。後區劃幾經調整，至1949年時，今區境內設有第九、第十、第十六區等三個區。
1950年6月，第九、第十區合併為重慶市第二區，第十六區改為重慶市第七區。1952年，第七區劃入第二區。1955年10月，第二區更名為重慶市江北區。
1993年3月—7月，實行以街帶鄉體制行政區劃調整，由原9街3鄉調整為7街1鎮。
1995年初，重慶市進行行政區劃調整，江北區轄華新、石馬河、大石壩、觀音橋、五里店、寸灘、江北城7個街道辦事處和唐家沱鎮，從南岸區劃入的郭家沱街道辦事處，從江北縣劃入的魚嘴鎮、復盛鎮、五寶鄉。區政府駐華新街。
1997年，江北區面積213.5平方千米，人口43.6萬。轄8個街道3鎮1鄉。區政府駐華新村，距市政府1.5千米。
1998年末，江北區轄9個街道、2個鎮、1個鄉：華新街、石馬河、大石壩、觀音橋、五里店、寸灘、江北城、郭家沱、唐家沱9個街道辦事處；魚嘴、復盛2個鎮和五寶1個鄉，109個居委會、51個村委會。
2000年第五次人口普查，全區總人口609619人，其中：華新街街道70563人、江北城街道44439人、石馬河街道50919人、大石壩街道56065人、寸灘街道41718人、觀音橋街道154020人、五里店街道70466人、郭家沱街道29761人、唐家沱街道28638人、魚嘴鎮35086人、復盛鎮14269人、五寶鄉13675人。
2001年，撤銷五寶鄉，設立五寶鎮。
2002年，江北區轄9個街道辦事處（石馬河、大石壩、觀音橋、華新街、五里店、江北城、寸灘、郭家沱、唐家沱）、3個鎮（魚嘴、復盛、五寶），64個居委會、51個村委會。2002年末戶籍總人口47.16萬人，其中非農業人口37.13萬人。
2004年8月2日，重慶市人民政府批准（渝府[2004]193號）同意調整江北區部分街鎮行政區劃：
一、調整部分街道行政轄區邊界
（1）確定大石壩與石馬河街道辦事處的行政轄區以盤溪河為界。盤溪河以東由大石壩街道辦事處管轄，以西為石馬河街道辦事處管轄。
（2）確定五里店與觀音橋街道辦事處的行政轄區以鯉魚池路、洋河東路為界，以東由五里店街道辦事處管轄，以西由觀音橋街道辦事處管轄。
二、調整部分街道辦事處和鎮政府駐地。
（1）將石馬河街道辦事處駐地由玉帶山村遷至南橋寺陽光家園1號，其行政轄區範圍不變。
（2）將大石壩街道辦事處駐地由大石壩五村79號遷至大石壩大路村73號，其行政轄區範圍不變。
（3）將五里店街道辦事處駐地由合作村38號遷至建新東路90號，其行政轄區範圍不變。
（4）將寸灘街道辦事處駐地由溉瀾溪頭塘正街59號遷至溉塘一村20號，其行政轄區範圍不變。
（5）將唐家沱街道辦事處駐地由唐家沱正街青年村7號遷至馬鞍山村黃桷灣，其行政轄區範圍不變。
（6）將魚嘴鎮政府駐地由東風路146號遷至華石橋，其行政轄區範圍不變。
三、變更街道名稱：將唐家沱街道辦事處更名為鐵山坪街道辦事處。
至2004年末，全區轄9個街道、3個鎮，69個社區、51個村。
2007年2月6日，國務院（國函[2007]17號）批准：同意重慶市江北區政府駐地由華新街街道遷移至寸灘街道金港新區。
