水螅的身體已經有了散漫的神經系統，能夠較迅速地對環境的刺激發生反應。水螅受驚，就縮成一團，不易察見。若放入清水杯中，像海葵潮來時一樣，伸展觸手，搖搖晃晃，極為幽閒。它們身體的一端固著在水中植物或其他物體上，以身體另一端的觸手捕捉小甲殼類、昆蟲幼蟲以及其他各種小動物為食。當飢餓時觸手伸得極長，宛如蛇行，到處探索食物。水蚤是它們主要的食物。如一個觸手遇到水蚤，立即放出刺絲，纏住活物，其他觸手一齊來幫忙，把食物拉近口邊。星裂形的口，隨即張開，比身體大幾倍的食物也不難吞入。肚中吃著一個大蟲，變成鼓脹狀。這樣就心滿意足不再活動了。不消化的東西仍由口拋出，已消化的食物則由細胞吸取，作為養料。有趣的是，當水螅飢餓時，如果用小塊肉引誘，它就會伸“手”而取；但若改用木屑接觸，它還會縮“手”拒絕。這樣一種小小的生物，神經系統尚處於初始階段，就已經能夠辨別敵和友、食物和木屑，實在令人尋味深思。在它的基盤中還有氣泡細胞，產生氣體。氣體有大用處，有時囚在江底，氧氣供應不足，發生氣泡，減輕身體的比重，很快就漂浮水面，有如流星追月的動作，豈不有趣？當它們十分飢餓時它還可以翻筋斗運動，或通過基盤向黏液充氣浮到水面，以轉移基地覓食。它們可先用觸手著地，基盤向所欲去的方向反轉過去，再次，用觸手著地，行動如故，像翻筋斗一樣的方法前進，久而久之，就可達到目的地。光線或化學物質的刺激，也可引導它發生有“意識”的行為。
水螅的精巢和卵巢，各生在身體的表面，生殖分無性和有性兩種，既可在適當時令，行使有性生殖，又可多多繁育，舉行出芽生殖。雙管齊下，子孫昌旺，不過它沒有水母世代，也沒有世代交替的現象。水螅平時盛行無性生殖，即出芽生殖，體壁向外突出，一個或多個，逐漸長大，形成芽體，芽體的消化循環腔與母體相通連，芽體長出垂唇、口和觸手，最後基部收縮與母體脫離，附於他處營獨立生活。當環境條件差時也可以進行有性生殖。有性生殖是精卵結合。大多數種類為雌雄異體，少數為雌雄同體。生殖腺是由外胚層的間細胞分化形成的臨時性結構，精巢為圓錐形，卵巢為卵圓形。卵巢內一般每次成熟一個卵，也有的種類一次成熟幾個卵。卵在成熟時，卵巢破裂，使卵露出精巢內形成很多精子，成熟的精子，出精巢後，游近卵子與之受精，受精卵進行完全卵裂，以分層法形成實心原腸胚，圍繞胚胎分泌一殼，從母體上脫落下來，沉入水底，渡過嚴冬或乾旱等條件，至春季或環境好轉時，胚胎完成其發育。殼破裂，胚胎逸出，發育成小水螅。
