背景
古中國早在漢朝時期(前202年 - 220年)就開始利用水力磨坊生產穀物。
桓譚於公元20年左右所著的《新論》中描述了神話中的太古三皇之一伏羲發明了杵與研缽,後來又研製出水磨。雖然書中提到的是伏羲,書中的這段描寫也體現出公元1世紀水力磨坊在中國已廣為使用。
宓犧之制杵臼,萬民以濟,及後世加巧,因延力借身重以踐碓,而利十倍杵舂,又復設機關,用驢、騾、牛、馬及役水而舂,其利乃且百倍。
公元31年,東漢官員及發明家杜詩發明了水排,是一個複雜的機械裝置,利用水力傳動機械,使皮製的鼓風囊連續開合,將空氣送入冶鐵爐,鑄造農具。
演變
第一階段
東漢時水車產生,漢靈帝時有“翻車”稱謂。
第二階段
唐宋水車輪軸進步較大,裝有提水的“筒”,可將水由低處運往高處。
第三階段
明代水車輪軸裝有一組或多組齒輪,有“水轉翻車”、“牛轉翻車”或“驢轉翻車”多種形式。