性質
氰化物擁有令人生畏的毒性，然而它們絕非化學家的創造，恰恰相反，它們廣泛存在於自然界，尤其是生物界。氰化物可由某些細菌，真菌或藻類製造，並存在於相當多的食物與植物中。在植物中，氰化物通常與糖分子結合，並以含氰糖苷(cyanogenic glycoside)形式存在。比如，木薯中就含有含氰糖苷，在食用前必須設法將其除去（通常靠持續沸煮）。水果的核中通常含有氰化物或含氰糖苷。如杏仁中含有的苦杏仁苷，就是一種含氰糖苷，故食用杏仁前通常用溫水浸泡以去毒。
在廣義酸鹼理論中，氰離子(CN-)被歸類為軟鹼，故而可與軟酸類的低價重金屬離子形成較強的結合。基於此，氰化物被廣泛套用於濕法冶鍊金、銀。氰化物被大量用於黃金開採中，因為金單質由於氰離子的絡合作用降低了其氧化電位從而能在鹼性條件下被空氣中的氧氣氧化生成可溶性的金酸鹽而溶解，由此可以有效地將金從礦渣中分離出來，然後再用活潑金屬比如鋅塊經過置換反應把金從溶液中還原為金屬（參見濕法冶金）。
有機合成
氰化物在有機合成中是非常有用的試劑。常用來在分子中引入一個氰基，生成有機氰化物，即腈。例如紡織品中常見的腈綸，它的化學名稱是聚丙烯腈。腈通過水解可以生成羧酸；通過還原可以生成胺，等等。可以衍生出其它許多的官能團來。
其毒性跟CN-離子對重金屬離子的超強絡合能力有關。CN-主要跟細胞色素P450中的金屬離子結合，從而使其失去在呼吸鏈中起到的傳遞電子能力，進而使中毒者死亡。氰化物中毒一般都很迅速。臨床上常用的搶救方法是用硫代硫酸鈉（即大蘇打）溶液進行靜脈注射，同時使那些尚有意識的病人吸入亞硝酸異戊酯進行血管擴張來克服缺氧。常見的氰化物中毒原因是誤食含氰果仁兒，比如生桃仁兒等。
氰化物與歐洲環境災難
繼前蘇聯車諾比核污染之後，又一場巨大環境災難降臨在歐洲大地。今年的1月30日深夜至31日晨，羅馬尼亞北部邊境城鎮奧拉迪亞，連續幾天幾夜的大雨使鎮上烏魯爾金礦用於生產黃金的氰化物廢水漫過大壩向下游洶湧衝去。這股“死亡之水”所經之處，所有生物在極短的時間內暴亡，流經羅馬尼亞、匈牙利和南聯盟的歐洲大河之一蒂薩河及其支流內的80%魚類已完全滅絕，而且這股毒水還流入了歐洲最著名的藍色河流--多瑙河，使當地居民深感痛惜，他們在蒂薩河、多瑙河的多處大橋上插上一面面黑旗、燃著一支支蠟燭，無奈而又憤怒的一朵朵潔白的小花投到河裡，為河流的“死亡”而默默地哀悼。
氰化物的套用
氰化物是指氫氰酸的鹽類，它廣泛用於電鍍、冶金、合成醫藥等方面。
氰化物中鹼金屬氰化物易溶於水，水解呈鹼性：
CN－+H2OHCN+OH－
重金屬氰化物難溶於水，但由於CN-的強配合作用，故而在鹼金屬氰化物中變得可溶了。所以，NaCN，KCN被用於從礦物中提取金和銀。
先用NaCN或KCN的稀溶液處理粉碎的礦石，然後用Zn進行置換，使金從溶液中析出，有關反應可表示為：
4Au+8NaCN+2H2O+O2=4Na[Au（CN）2]+4NaOH
2Na[Au（CN）2]+Zn=2Au+Na2[Zn（CN）4]
提取金以後的氰化物廢水流入廢液池中等待進一步處理。
氰化物的毒性
氫氰酸和氰化物都有劇毒，而且中毒非常迅速。它們可以通過多種途徑進入人體，如皮膚吸收、傷口侵入、呼吸道吸入、誤食等，而水質和環境的污染使人和其他生物體被動吸收更是防不勝防。進入人體後，它能使中樞神經系統癱瘓，使呼吸酶及血液中血紅蛋白中毒，引起呼吸困難，全身細胞會因缺氧窒息而使機體死亡。氰化物的中毒很少量就能使人致死，例如，氰化鈉的致死量為0.05g。
歐洲環境大災難中所有生物短時間內暴亡，僅死亡的魚類就達100多萬噸，由此可見氰化物毒性之一斑。
為保護我國人民的身心健康，環保部門制訂了電鍍、冶金、煤氣等工業廢水中CN－容許排放的最高濃度為0.0005g·L－1。
氰化物廢水及污染的處理
由於氰化物有劇毒性，因此對於含氰化物的廢水以及一旦造成氰化物的污染必須加以處理。處理的方法主要是利用CN－的性質：
1．強配合性工業上可加入FeSO4使之生成無毒物質，可表示為：
FeSO4+6NaCN=Na4[Fe（CN）6]+Na2SO4
CN-的還原性比I-弱，比Br-強，可被NaClO，Cl2等氧化劑所氧化，可表示為：
NaClO+NaCN=NaCNO+NaCl（NaCNO無毒）
5Cl2+10NaOH+2NaCN=2NaHCO3+N2↑+10NaCl+4H2O
但是處理和補救只能減少污染所造成的危害，也是事後的一種無可奈何的選擇，而已經造成的損失卻難以彌補。
