研發背景
1942年，日本占領著太平洋的大部分地區，威風不可一世，好像就要稱霸整個太平洋。美國軍隊經過珍珠港打擊後，好不容易逐漸恢復元氣，海軍開始反擊。“大黃峰”號航空母艦上的味。日本人第一次挨了炸，感覺到炸彈滋味不好受，沒有到別國領土上轟炸來得痛快。於是許多人被激怒了，紛紛要求日軍對美國進行報復。許多人強烈要求日本政府派軍艦飛機去攻擊美國本土。但日本參謀部清楚地知道，軍艦飛機要到美國本土去攻擊，非常困難，犧牲會很大，不可能成功。航途如此遙遠，會被美國艦隊殲滅。可是要求“報復美國”的呼聲很高，於是許多高參和軍師，在謀劃著名一個“復仇行動”。
工作原理
風船藉助“噴流”飛行
氣球燃燒彈秘密並不在氣球身上，因為這樣的氣球誰都會製作，真正的秘密在大氣裡面。早在太平洋戰爭爆發前，日本就發現美國和日本之間的上層大氣存在一種奇特的現象，就這是後來被命名的“噴流”現象。這是一條剛好將美國和日本連線起來的狹窄的空中走廊，走廊里的空氣以每小時超過200公里的速度自西向東快速流動。這條氣流的厚度有8米左右。
日本人將風船武器發向空中，到達噴流的高度後，風船武器隨著這條氣流向東飄去。在飄動過程中，氣球里的氫氣不僅會變冷，還會有多多少少的泄漏。這樣，氣球就會開始下降，氣球內部的氣壓計會監控氣壓的變化，於是點燃電子引信，扔掉一個小沙袋。重量減小後，氣球自然再度升高。
氣球就這樣高低相間地前進，直到沙袋（壓艙物）用完。日本人計算得相當準確，沙袋扔完後，氣球也剛好飄到美國本土上空。整個過程長達三到四天。這時，氣球下降後往下扔的就不是沙袋，而是攜帶的燃燒彈和炸裂彈了。燃燒彈扔完後，氣球進入自毀階段。可謂來無蹤，去無影，難怪美國人將其稱之為“神秘氣球”。
一件風船武器一般攜帶５顆燃燒彈和１顆炸裂彈。攜帶燃燒彈的目的是在美國西北部地區的大森林裡放火，消耗美國的自然資源，在美國居民中間製造恐慌，從美國的後方打擊美國。
構想
有人想出一個奇妙的辦法，他們發現每年在日本高空，有股強勁的氣流從日本刮向美國，利用這股氣流偷襲美國本土，這是非常理想的妙計。一些氣球專家，經過精心策劃，提出製造一批氣球燃燒彈，利用這股氣流，把燃燒彈飄向美國的穀場和森林，使它燃起滔天大火。
製作
用日本最原始和最古老的材料和工藝來製造氣球。日本民間有一種源於中國的手工紙--桑皮紙，以桑樹的皮為紙漿的主要原料，紙的韌性極好。桑皮紙用柿膠(即中國的柿油)浸過之後，紙張的孔隙被封閉，且具有一定的抗水性。中國和日本生產傳統紙摺扇、遮陽傘就是這種工藝。用600條裁成一定形狀的紙條裱糊起來，可以形成一個10M直徑的氣球，充上氫氣後能夠提供300KG(海平面)的升力。每個氣球的吊籃裝有1枚150KG常規炸彈和2枚小型燃燒彈，有30個6磅重的沙袋。在日本本土放飛後，可以上升到10000-12000M的高度，這裡有一股向東的高層大氣急流，穿過太平洋直到美洲大陸上空，一旦氣球進入這股氣流，就可以以160-300KM/H的速度飛行，65-70個小時後抵達美洲上空。飛行途中，氣球的氣囊中的氫氣不斷損失，高度不斷降低。為了使氣球達到美洲大陸上空，氣球的吊籃周圍吊有30個6磅重的沙袋，當氣球的高度低於10000M時，吊籃上的氣壓計就通過一個連動機構拋投一個沙袋，氣球的高度又恢復到10000M以上。30個沙袋拋完後，按照計算，氣球已經達到美洲大陸上空，吊籃中由電池驅動的機構自動將炸彈投下。
參戰
氣球燃燒彈可是日本人這一招還是相當厲害的，氣球不斷而來，亂飄亂晃。有天早晨，有個氣球突然間從空中降落提尼安島，島上的防空部隊拉響警報，用高射機槍把氣球擊毀，使炸彈落在海里。這個島上的美國將軍嚇得渾身出冷汗，因為美國的那兩顆核子彈就藏在這個島上，一旦燃燒彈落到核子彈上，這個島就會毀滅，將是一場大災難，那將使美國人首先製造核子彈，首先在自己人身上試驗。幸好美國人警惕高，避免了這場災難。在美國大陸本土上，日本的“報仇行動”也有些成效，數百個氣球落到森林裡。幸虧太平洋這股氣流是在冬季，大部分燃燒彈都落到厚厚的積雪中，大雪幫了美國人的大忙，阻止了大火的蔓延，沒有造成大火災。在這場抗擊 氣球戰中，開始美國人還弄不清氣球從何而來，為何帶著燃燒彈。後來美國人俘獲了一隻完整的氣球燃燒彈，弄清了全部奧秘，原來是日本的“報仇行動”。這種氣球燃燒彈，是日本人在第二次世界大戰中的創新，是兵器天地中的奇蹟。英國歷史學家戴維·哈姆布林在美國國會圖書館查找資料時發現了二戰的一個鮮為人知的秘密：美國和日本之間曾經爆發一場氣球武器大戰。但由於不想讓這種神秘武器影響美國軍人的士氣，美國政府對遭受的氣球武器之害嚴密封鎖訊息。
日本軍國主義分子受古代火燈籠的啟發，研製出了可以攜帶燃燒彈和炸裂彈的風船武器。火燈籠外殼用紙製成，用油燈或蠟燭在下面加熱，使之飄浮起來。
很快，美國本土就開始流傳起遭到神秘氣球襲擊的傳聞，但很多人並不相信這會是真的，認為這是某些被日本人嚇怕了的美國人胡編亂造的小道訊息，因為日本和美國之間的距離超過8000公里，無人駕駛的氣球怎么可能飄這么遠的距離？
美國全面封鎖訊息
這種奇特的武器造價非常便宜，效果卻相當不錯。1942年2月24日，幾件風船武器同時飄到洛杉磯上空，導致該市拉響了防空警報，一度搞得人心惶惶。很多地方小道訊息滿天飛：日本派出數百架飛機空襲美國本土。駐紮在洛杉磯的四個防空連慌裡慌張地向空中發射了1600發炮彈，把夜空照得如同白晝。
一個氣球落在俄勒岡郊外，幾個正在野餐的孩子覺得好玩就跑上去推。結果氣球上的炸裂彈突然爆炸，5個孩子被炸死。又過了一個月，美國政府被告知，一件風船武器落在華盛頓漢福特工廠，將一根電線炸斷。該工廠當時正在秘密產生核子彈的重要原料——鈽，如果不是安全措施想得周到，用來生產鈽的反應堆很可能就因陷入癱瘓。
美國政府對神秘氣球採取了全面封鎖訊息的措施。與此同時，美國派戰鬥機進行空中攔截，效果不明顯，因為雷達根本發現不了氣球，而且氣球飄得既高又快，美國空軍折騰了好幾天，總共擊落了不到20個氣球。
美國情報人員建議將日本製造氫氣的工廠炸毀，即使日本生產再多的氣球也沒有用。美國政府最後採納了這一建議。
美國實際記錄在案的風船武器總共不到400件，這些武器飄及北美各地，有些甚至飄到了阿拉斯加和墨西哥，最遠的飄到了加拿大。
據戰後美國從日本得到的資料，整個二戰期間，日本總計生產了9000多件風船武器。日本政府對這些神秘武器寄予厚望，但它們在美國造成的破壞並沒有日本政府希望的那么大。這是因為這些氣球都是在1942年11月到1943年4月這段時間升空的，此時正好是美國西北部森林地區的濕季，不容易引發森林大火。美國事後分析，如果這些氣球選在乾旱的夏季使用，那么，它們引發的森林大火是很難撲滅的。
日本為何在乾旱的夏季突然停止使用風船武器了呢，這是美國進行新聞封鎖的結果。日本既不知道風船武器到底飄沒飄到美國，更不知道它們給美國造成了多少麻煩，加上製造氫氣的工廠遭到破壞，最終日本下令停止發射新氣球。
評價
一是情報信息在戰爭中具有舉足輕重的作用，誰忽視了情報信息，誰將喪失作戰主動權，甚至喪失一場戰爭。事實上，日本人在“飛象行動計畫”中的失敗，歸根結底是因為沒有能夠獲取到有關“氣球炸彈”攻擊效果的準確信息，從而導致最終喪失了繼續執行預定作戰計畫的信心。而美國人的做法卻很值得稱道，他們意識到情報信息在戰爭中的重要性，加強了對情報信息的嚴密管制和反獲取措施，使自己“小失而獲大利”。假如當初日本人不是被動地坐在自己家裡的收音機旁等待“好訊息”，而是積極主動地派出間諜人員去獲取攻擊效果的準確情報，那么他們一定會繼續堅決地執行預定的“飛象行動計畫”，也許會擺脫日本在二戰中長期處於的被動局面，扭轉不利的戰局。
在現代戰爭特別是未來的信息化戰爭中，情報信息的作用和地位更加重要。信息充斥於陸、海、空、天、電、網等各個領域，成為了構成作戰力量的主導因素，制信息權對於戰爭勝負具有舉足輕重的作用。因此，必須徹底改變傳統的思維觀念，樹立強烈的信息戰場觀、信息制勝觀和信息安全觀，這樣才能在未來的信息化戰場上立於不敗之地。
二是在兵器的發明和研製上要講究科學性。第二次世界大戰是新式武器層出不窮的時期，許多國家都曾經耗費大量人力、物力和財力研製過多種新式兵器。然而，許多新奇兵器儘管構思奇妙，但明顯違背了一般的科學規律，如德國人的超級大炮，英國人的冰制航母等，這些新式兵器在當時的科學技術條件下只能是一種幻想，不可能有什麼實用價值。而相比之下，日本人的氣球炸彈無論是從設計構思的科學性上，還是從實戰套用的效果上，都是值得稱道的。日本人放飛的氣球炸彈給美國造成了較大的損失，最重要的是使美國人在心理上產生了巨大的恐懼感，達到了非常好的威懾作用。如果不是美國人的精明，氣球炸彈也許會給兵器史增添一頁非常精彩的篇章。
三是要善於打破常規思維來發明和研製兵器。出奇制勝，是戰爭中的重要原則，對兵器的發明和研製也是如此。日本人發明的氣球炸彈就是打破常規思維發明兵器最好的例子。在兵器發明和研製工作中，應該積極學習別人成熟的技術成果和經驗，但更應打破常規思維，走出一條具有自己特色的兵器研製之路。如果總是跟在別人屁股後面，照搬別人成熟的技術成果，或者模仿別人現成的構思設計，那么，只能永遠落後於別人，永遠都不可能超越別人。只有大膽創新，鼓勵發明，才能發明和研製出具有自己特色的“撒手鐧”。
