簡介
1953年，中共江蘇省委關於平息“毛人水怪”搖言的指示20世紀50年代初期，先是在華北的綏遠、察哈爾兩省（今天的內蒙古中部與河北省北部）的一些縣爆發過有人“挖心、割蛋、抖腸子”的謠言，一度在民間形成了恐怖氣氛。繼後在華東局部地區大規模爆發了“毛人水怪”（也稱為“毛人水鬼”）的謠言，謠言的內容在傳播過程中有所改變，但是核心內容基本保留。
主要是說：有一種傷害人的怪物（毛人水怪），會傷害和割除人體的生殖器官，並用於給前蘇聯製造核子彈。這一謠言稱得上是當代中國最大的謠言之一，其傳播範圍跨越了江蘇、安徽和山東三省，涉及幾十個縣，上千萬人口，從謠言的大規模爆發到結束，延續的時間超過一年，有百餘人因此喪命，上千人被捕。
社會背景
從“毛人水怪”謠言的幾次爆發可以發現，它們有類似的社會背景。
一個共同點是大規模徵集民工，有的是支前（戰爭），有的是修水利。民工流動性強，同時多多少少存在著一些抱怨情緒。民間多多少少對當民工有不滿情緒，1946～1947年謠言爆發同時就有農民的暴亂發生，1953年淮河修水利時，就有一些婦女利用“毛人水怪”謠言阻止丈夫去當民工觼訆訔訛。
另一個共同點是災難，有時是水災，有時是戰爭。1946～1947年的蘇北地區，處於國共兩軍的拉鋸戰中，廣大民眾的生命財產受到極大威脅。1949年淮河流域的大洪水，給淮河流域民眾生命財產造成巨大損失。1953年是20世紀50年代自然災害較重的一年，也因為災害帶來的糧食壓力，加速了中國政府在年底採取糧食統購統銷政策。1954年長江流域又發生大水災。
第三個共同點是體制變革：1946～1947年的蘇北是國共兩黨的兩種制度在拉鋸，1949年是國家政權的更替；1953～1954年是農業合作化的起步與糧食統購統銷政策的推行。
起源
謠言的產生有一個官方的說法。1953年7月中共江蘇省委發出《關於平息“毛人水怪”謠言的指示》。“毛人水怪”的謠言，始於沭陽縣房山區，蔓延、波及蘇北35個縣、市，自4月-10月，歷時6個月才基本平息。這種說法不太明確，一是沒有說明謠言開始的時間，二是沒有分析謠言的產生。可以肯定的是謠言的產生在1953年以前，因為至少在1953年以前“毛人水怪”的傳說就存在。下面是幾個具體例子：
1、“水鬼毛人”謠言，在建國前的解放區就有發現，但未引起廣泛注意。1949年7月，該謠言曾經在剛剛解放的安徽蚌埠市流傳。
2、1949年10月8日當時的連雲港地區政府發出布告，號召民眾揭穿“水怪”謠言，追查破壞分子。在鎮壓反革命前，連雲港北部與山東省交界的贛榆縣的會道門傳播謠言說，“共產黨放出水鬼毛人，挖人心人眼，扒孕婦的胎兒，送給蘇聯造核子彈”。這與後來的“毛人水怪”如出一轍。
3、1949年10月，與沭陽縣相鄰的灌南縣局部地區流傳“毛人水怪”謠言，民眾的生活、生產秩序受到嚴重影響。
4、1952年夏，有紅三教道首在荇絲湖、大運河—線姦污婦女、行劫客商。詭稱“毛人水怪”。
5、遠離沭陽縣的山東省平邑縣，在1953年以前，公安部門就作過平息“水鬼”、“毛人”謠言的工作。
內容
“毛人水怪”的內容在傳播過程中有過一些變化，例如在江蘇稱為“毛人水怪”，在安徽稱為“水鬼毛人”，不過其主要內容是相當一致的。在早期的謠言中，恐怖色彩濃厚，把“毛人水怪”描繪成一種源於水中的怪物，比較典型的說法是：“毛人水怪”渾身是毛，挖人眼扒人心，變化多樣。到了1953年時，謠言有更加強烈的意識形態色彩。主要內容是：“政府放出毛人”，“要人眼、人心、奶頭、卵蛋”，“送蘇聯造核子彈”；受害對象為普通民眾，而非官員，因此在謠言的傳播過程中，黨員、團員、幹部就成為民眾攻擊的對象。
時間段
1946~1947年
最早關於“毛人水怪”謠言的兩個記載均出現在江蘇省的大豐縣。這是一個沿海地區，1946年春夏國共兩黨的軍隊正在這一帶爭奪控制權。根據記載，在大豐縣的共產黨控制區，有一個過去的偽鄉長、國民黨員在晚上裝神弄鬼嚇人，於是“毛人水怪”的謠言就傳播開了。民眾夜裡不敢出門，不敢參加支前的會議，謠言散布嚴重的鄉村，支前工作被迫停止或半停止了。1947年夏秋之交，江蘇大豐縣局部地區又盛傳“毛人水怪”。後來捉到一名富農，他因土改時被分掉六畝田，懷根在心，造謠“毛人水怪”。
1949年
1949年“毛人水怪”謠言有一次比較大規模的爆發，這次謠言傳播的範圍約達20個縣。有記載流傳謠言的範圍包括連雲港市及其周邊地區、淮陰地區的7個縣、徐州市郊區局部、山東臨沂地區部分縣、安徽蚌埠市。不過當時戰爭剛結束，社會動盪不安，留下的記載非常少。
1949年蘇北與魯南的謠言，很可能與當年的水災、水利工程相關。
災害之前已經有謠言出現，這次謠言最早出現在山東省沂南縣，出現的時間為1948年底。1949年1月17日，中共沂南縣委發文“水鬼”、“毛人”謠言的意見，提出了反謠言鬥爭的具體對策。災害過後，謠言開始大規模傳播。根據記載，這次謠言，除了山東沂南之外，還有多個源頭。一個是說謠言在1949年6月由清江（現淮陰）傳入沭陽縣。另一個是說，1949年9月位於連雲港北部，與山東相鄰的贛榆縣鬧“水鬼”、“毛人”，沿海一帶尤甚。1949年10月初，新海連市（今連雲港市）流傳“毛人”、“水鬼”謠言，10月謠言擴散到郊區。11月傳播到沭陽、灌雲、新安（現新沂縣）等縣，傷害民眾60餘人。1949年冬，謠言傳入與連雲港地區相鄰的山東省臨沂地區的臨沭、郯城、臨沂等縣。1950年1月，“毛人”、“水鬼”謠言在徐州市區的賈汪地區廣為流傳。
在安徽省，“水鬼毛人”謠言，解放前即有流傳，說有水怪上來，拖小孩，挖人眼睛。1949年7月，安徽省蚌埠市有“水鬼毛人”謠言，一些人裝扮成“毛人水鬼”，深夜恐嚇民眾，民眾被嚇得亂跑亂叫，每處少則百十人，多則四五百人。後來捉到3個假扮“水鬼”的人，公安機關召開民眾大會揭露真相，謠言才平息。從現有資料看，沒有證據說明安徽這次謠言與蘇北的謠言有關係。
1953~1954年
1953～1954年爆發的“毛人水怪”謠言是歷次謠言中規模最大、影響最廣的。關於這次謠言，官方的說法認為在1953年4月始於沭陽縣房山區。這種說法不準確。在沭陽縣，1949年曾經流傳“毛人水怪”謠言，並且在1950年和1951年兩次出現“毛人水怪”謠言。可以認為，在1953年4月之前謠言已經存在，只是沒有傳播開而已。
根據一些零星記載，大體上可以把1953～1954年謠言的傳播線路勾畫出來：
1953年6月初“毛人水怪”謠言傳入連雲港地區的東海縣，月余謠言平息。估計這時謠言大體上傳遍了蘇北地區。
1953年8月謠言傳播到山東省臨沂地區的多個縣。
1953年10月左右謠言傳播到長江流域，主要在長江北岸，11月謠言甚至從長江北岸的揚州傳播到長江南岸的鎮江市區。
1953年底到1954年春夏間，謠言傳播到安徽省，大約全省一半地區受影響。
1954年1月謠言傳播到河南省商城縣。河南部分縣受謠言影響。
1954年6月謠言傳播到湖北與安徽接壤的黃梅、英山二縣。
這次謠言大傳播有幾個特殊背景，一是水利工程的結束，二是糧食統購統銷，三是1954年的水災。
1954年以後
經過1953～1954年間大規模的謠言爆發之後，“毛人水鬼”謠言並沒有真正平息下來。1955年安徽省來安縣，“毛人水鬼”謠言又起，不過很快平息。江蘇沭陽縣至1956年謠言時有流傳，但能迅速平息。資料顯示，謠言最後出現於1957年江蘇省東海縣。
1954年之後謠言沒有再大規模爆發，可能是隨著二次鎮反、農業合作化等政治運動在農村的深入開展，國家權力更加滲透農村，同時沒有大規模的民工、災民流動，因此謠言也就無法擴散。
社會影響
山東省郯城縣，謠言蔓延全縣，致使民眾徹夜不眠，田禾荒蕪，無人安心勞動。
在江蘇省，謠言波及蘇北35個縣、市，歷時6個月才基本平息。使各種工作幾乎陷於停頓，僅據15個縣、市的統計，各種誤傷事件就造成民眾傷814人、死35人。在淮陰地區，民眾集體住宿，點燈睡覺，晚上風吹草動，貓跳狗跑，即疑為“水怪”，驚慌叫喊，持棍叉亂打，打死人的事件不斷發生。據統計全區民眾被誤打死14人，落水淹死1人，嚇死1人，被壞分子趁機殺死3人。泗陽縣因此全縣計誤傷71人。灌雲縣先後打傷民眾81人，打死5人，淹死1人，嚇死1人。濱海縣民眾白天不敢下田幹活，夜間集中住宿，學生不敢上學，每天要在太陽出得老高，才有人外出行走，生產基本停頓，生活受到嚴重影響。等等。
安徽和縣為了防“毛人”，個別鄉甚至出現小村並大村。肥西縣為防“毛人”，夜間男女老少擁擠一處就寢，由強壯男子持鍬、鋤或刀槍，徹夜守護。有的地方民兵，在混亂中盲目放槍壯膽，造成傷亡。還有人因過度惶恐而自殺，慌亂中擠撞致傷多人。也有因男女集體睡覺，婦女被辱，導致羞憤自殺的。
政府控制
各地被法辦人數謠言剛開始傳播時，可能是沒有預計到傳播範圍之大，對民眾的影響之深，地方政府並不太注意。如在江蘇省，1953年4月沭陽縣謠言爆發，兩個月之後，上級淮陰地委才批轉了專署公安處《對沭陽縣平息謠言的幾點意見》。7月江蘇省公安廳發出注意處理毛人水怪謠言的指示，並派一位副廳長率工作組到準陰指導平息謠言工作。這時謠言已經擴散到蘇北各地和安徽部分地區。與江蘇省相鄰的安徽省同樣也沒有能夠及時防範謠言在境內的擴散，農村的局面一度出現失控。為了制止謠言引起的騷亂，地方政府不得不動員大量的人力。安徽省無為縣縣委副書記等47名幹警在制止事態時被毆打捆綁和關押審訊。騷動的民眾燒毀5名基層幹部的房屋家具，強行搶奪12隻長短槍枝。省公安廳、專署公安處、縣委、縣政府立即派人率領公安大隊1個連、公安幹警1個排，趕赴現場，採取“爭取教育，嚴厲鎮壓”相結合的政策開展工作，救出被扣押的幹部，收回被搶奪的槍枝。
除了逮捕和處決一些人，地方政府還通過公審大會，現場判決等形式，對謠言的傳播者起到威震作用。如無為縣在全縣召開萬人左右的大會8次，其中有一次，當眾槍斃7名造謠生事、打人捆人的兇手。灌雲縣迫使110名傳播謠言者在區、鄉當眾反省認錯。通過強制性的方法，加上大量幹部下鄉宣傳教育民眾，終至謠言基本平息。
啟示
啟示之一，謠言的爆發與民眾的利益得失有關係，當民眾感到利益得不到足夠保障時，謠言往往應運而生。有研究19世紀末期印度瘟疫期間的謠言的學者指出，謠言是一種大眾話語的形式（戴維.阿諾德，2005：210），如果認真研究謠言，不失為了解民意的一個渠道；
啟示之二，社會變革的受衝擊者，多少都會利用機會進行反抗，傳播與製造謠言是反抗的手段之一；
啟示之三，集體行為具有非理性的成份，是非常容易失控的。但是集體行為中可能伴隨著理性的集體行動。因此不可簡單把集體行為的非理性過分誇張，而應當多研究其後面的深層社會結構性問題。
