背景
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然而這一時期的政治現實卻極其嚴酷。從司馬懿用政變手段誅殺曹爽而實際控制政權開始,到其子司馬師、司馬昭相續執政,十多年間,醞釀著一場朝代更替的巨變。他們大量殺戮異己分子,造成極為恐怖的政治氣氛。“天下名士,少有全者”,許多著名文人死在這一場殘酷的權力鬥爭中。另一方面,司馬氏集團為了掩飾自己的行為,並為奪取政權製造輿論,又竭力提倡儒家禮法,造成嚴重的道德虛位現象。以清醒和理智的思維,面對恐怖和虛偽的現實,知識階層的精神痛苦,也就顯得尤其尖銳、深刻。
文學風格
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由於周圍環境危機四伏,動輒得咎,也由於哲學思考的盛行,正始文人很少直接針對政治現狀發表意見,而是避開現實,以哲學的眼光,從廣延的時間和空間範圍來觀察事物,討論問題。也可以說,他們把從現實生活中所得到的感受,推廣為對整個人類社會生活和歷史的思考。這就是正始文學呈現出濃厚的哲理色彩。
深刻的理性思考和尖銳的人生悲哀,構成了正始文學最基本的特點。
代表文人
正始時期著名的文人,有所謂“正始名士”和“竹林名士”。前者代表人物是何晏、王弼、夏侯玄。他們主要成就在哲學方面。後者又稱“竹林七賢”,指阮籍、嵇康、阮鹹、山濤、向秀、王戎、劉伶七人。其中阮籍、嵇康的文學成就最高。