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正向物流和逆向物流是一個完整物流系統的兩個子系統，兩者相互聯結、相互作用、相互制約，共同構成了一個開放式的物流循環系統。
逆向物流是在正向物流運作過程中產生和形成的，沒有正向物流，就沒有逆向物流；逆向物流流量、流向、流速等特性是由正向物流屬性決定的。如果正向物流利用效率高、損耗小，則逆向物流必然流量小、成本低，反之則流量大、成本高。另外在一定條件下，正向物流與逆向物流也可以相互轉化，正向物流管理不善、技術不完備就會轉化成逆向物流；逆向物流經過再處理、再加工、改善管理方法制度，又會轉化成正向物流，被生產者和消費者再利用。
區別
與正向物流相比，逆向物流有著明顯的不同特點：
1、逆向物流的反向性。逆向物流同正向物流運作的起始點和方向基本相反，它更加趨向於反應性的行為與活動，其中實物和信息的流動基本都是由供應鏈末端的成員或最終消費者引起的。
2、逆向物流的分散性和不確定性。由於退回的物品有各種不同的原因，逆向物流產生的地點、時間和數量是難以預見的，因此廢舊物資流可能產生於生產領域、流通領域或生活消費領域，涉及任何領域、任何部門、任何個人，在社會的每個角落日夜不停地發生。
3、逆向物流的緩慢性。回流物品的數量少，種類多，只有在不斷匯集的情況下才能形成較大的流動規模。廢舊物資的產生也往往不能立即滿足人們的某些需要，它需要經過收集、分類、整理、運輸、加工、改造等環節，甚至只能作為原料回收使用，這是一個較複雜的過程，所需要的時間比較長，這一切都決定了廢舊物資緩慢性這一特點。
4、逆向物流的混雜性與複雜性。在進入逆向物流系統時不同種類、不同狀況的回流物品通常混雜在一起；由於回流物品的產生地點、時間分散、無序，因此不可能集中一次轉移，而且對於不同的回流物品需要採用不同的處理方法，從而導致管理的複雜性。
5、逆向物流的處理費用高。由於這些回流物品通常缺乏規範的包裝，又具有不確定性，難以形成運輸和儲存的規模效益；另一方面，許多物品需要人工的檢測、分類、判斷、處理，效率比較低，大大增加了人工處理的費用。
6、逆向物流的價值遞減性與遞增性。一些回流產品，由於逆向物流過程中會產生一系列的運輸、倉儲及處理費用，因而會使其本身的價值遞減。而另一些回流物品，對消費者而言沒有什麼價值，但是通過逆向物流系統處理後，又會變成二手產品、零件或者生產的原材料，獲得了再生的價值，因此逆向物流又具有價值的遞增性。
總之，逆向物流就是為了資源回收或正確處理廢棄物，對原材料、在制品、產成品及相關信息從消費點到產出點的流動和儲存進行規劃、實施和控制的過程，與正向物流既存在著聯繫，又有著顯著的區別。
