文明的起源
“文明”一詞的含義，人類學者指出了將文明與新石器時代的部落文化區別開來的文明的一些特徵。這些特徵包括：城市中心，由制度確立的國家的政治權利，納貢或稅收，文字，社會分為階級和等級，巨大的建築物，各種專門的藝術和科學，等等。並非所有的文明都具備這一切特徵，例如：南美安第斯山脈的文明就是在沒有文字的情況下發展起來的，而埃及文明和瑪雅人文明則沒有通常所說的城市，但是，這一組特徵在確定世界上不同地域不同時期的文明的性質時，可以用作一般的指南。
文明的共同特徵表明，這些新興的社會完全不同於早先崇尚平等的部落社會。早先在底格里斯河和幼發拉底河的上游山區，人們已經學會了馴化動植物，從而完成了農業革命。人們又接著開始了第二次偉大的冒險：即從山區遷移到大河流域，並逐步發展起來一種新的、生產率更高的灌溉農業和新的社會制度。新的農業生產技術和新的社會制度相互作用，引起一個連鎖反應，最終導致文明的出現。
犁的發明同樣很重要。最初犁的結構很簡單，用一顆小樹製成。樹上只留一根樹枝，在樹幹的三分之二處，向外突出，樹枝上的枝杈全部砍去，頭削得尖尖的。樹幹的上端系在兩頭牛的身上，下端由把犁人扶著；當牛拉樹幹時，突出的樹枝便入地翻土。這醫院是的發明物用來耕犁中東半乾旱的沙土時，效率還是挺高的。到公元前3000年時，犁已在整個美索不達米亞和埃及得到普遍使用，並傳入印度；到公元前1400年時，犁還傳入中國。牛拉犁的意義就在於，人類首次能利用自身體力以外的力量作動力。從這一意義上說，犁是蒸汽機、內燃機、發電機和和分裂反應堆的先驅。
田間耕作（公元前13世紀，埃及第十九王朝）公元前3000年時，風也得到了利用，稱為人類在某種情況下——抽水時可以借用的一種力量。當時波斯灣和尼羅河上已先後有了製作粗陋的衡帆。封的李紅、衡帆的出現，表明人類第一次成功的利用人造的力量作動力。早起的帆船很粗糙，但對繁重的交通運輸來說，不失為一種比馱驢和牛車運為經濟有效的工具。所以，古代文明時期的貿易大多取道水路。
車輪是這富有創造性的一千年間取得的另一項基本發明。美索不達米亞最早的輪子知識一些圓形的板，和軸牢牢地釘在一起。到公元前3000年時，已將軸裝到手推車上，輪子不直接和車身相連。以後不久，又出現了裝有副輪的車輪。這種原始的手推車雖然笨拙的很，但比以前一直使用的人的肩膀和駝獸（通常是驢子）要好得多。
後起的階級分化是文明的特徵。階級分化的起源可以從樸素的村社聖祠中找到；聖祠是當時的社會宗教生活的中心，不過那是還沒有專職祭司。
世俗的國家和帝國興起後，非農業商品的產量大大增加。大批生產的陶瓷和金屬器具以及在某些較堅固的住房內發現的大量的各式各樣的物品，這說明當時出現了十分重要的、中產階級的新市場。
大規模生產與外交事務有重大關係。地勢很低的平原地區幾乎不出產各種礦物和優質木材，大部分手工業的原料要靠從外面運來。
建設軍隊和建築宮殿的支出，對早期的城邦來說，是極為沉重的負擔，以致使傳統的議會的地位受到破壞。為了應付不斷增加的人力物力的開支，苛捐雜稅漁益范仲，對此，傳統的議會只敢表示反對，結果它也日益被永久的、世襲的王權所排擠，最後被取代。
文明的傳播
移民埃及圖一旦文明在歐亞大陸和美洲大陸的幾個地區生根，它便向四面八方傳播開來。部落社會被取代的原因與早先狩獵團體被取代的原因是一樣的。隨著人數的增多，狩獵者們不得不轉向農業，因為農耕技術的生產率比狩獵活動高得多。同一塊地所能養活的農民比所能養活的狩獵者要多得多。類似的情形又在部落耕種者哪裡出現：他們也由於低下的生產率而被取代。
當部落人口增加、對食物的需求也相應增大時，部落社會便無法與生產率高得多的文明社會相對抗。諸文明社會之所以會生產率更高，是因為它們是建有國家機構的階級社會，國家機構能從農民身上榨取稅收和租金來供養國王、朝臣、官宦、軍事首領、傳教士和書吏。
在部落文化到達歐亞大陸的邊緣地區時，中東核心區的部落文化正在被文明所取代。隨著文明從大河流域的發源地向外傳播，並跨越臨近的野蠻地區，這一取代過程不可抗拒的繼續著；到公元時，文明實際上已毫無間斷的從英吉利海峽擴展到中國海。
如果同意美索不達米亞出現文明的日期是約公元前3500年前後，那么，其他各地區出現文明的日期則應分別為：埃及文明起源於公元前3000年，印度河流域的文明起於公元前2500年，中國黃河流域的文明起於公元前3000年，中美洲和秘魯的文明起於公元前500年。這些日期都是大致的估計，會隨著新的考古發現而不斷得到修正。實際上，人們發現，以前大多數史前年代所賴以確定的碳同位素測定法也會有正負幾百年的誤差。因此，一些學者對文明從地中海東部傳播到西歐這一傳統假設提出了質疑。
文明的類型
蘇美爾
蘇美爾人群像蘇美爾舊稱美索不達米亞。最早的美索不達米亞文明的類型是城市類型。第一個中心在蘇美爾；到公元前3000年時，蘇美爾地區已經出現12個獨立的城邦。各城邦相互征戰不休，結果輕易地就被來自北方的印歐入侵者和來自南方的閃米特入侵者所征服。實際上，美索不達米亞的歷史，在很大程度上市印歐入侵者與閃米特入侵者為爭奪這塊肥沃的大河流域地區而進行數千年鬥爭的歷史。
第一位偉大的帝國奠立者是閃米特人，即薩爾貢一世（約公元前2276至公元前2221年）；他以大河流域地區中部的阿卡德為基地，征服了南抵波斯灣、西達地中海的廣大地區。另一位帝國創立者也是閃米特人，即漢謨拉比（約公元前1704年至公元前1662年）。這種連續入侵的模式一直持續到近代，因為繼漢謨拉比之後的入侵者還有西臺人、亞述人、波斯人、馬其頓人、羅馬人、阿拉伯人、蒙古人、突厥人和西方人。
人與人之間充滿了不安全感，所以，美索不達米亞人視圖通過編制完備的法典來消除各種潛在的衝突。《漢謨拉比法典》是其中最傑出的一部；這部法典視圖明確地、永久地調整一切社會關係，因而，它不僅闡明了古巴比倫的法律制度，也照亮了當時的社會。法典的主要特點如下：
1、實行同態復仇法，即奉行“以眼還眼、以牙還牙”的原則。
2、階級歧視。
3、實行嚴格的、保護商業界財產的規定。
4、頒布許多類似“福利國家”政策的規定。
5、認為時空是靜止不變的。
最後，《漢莫拉法典》和美索不達米亞的其他所有法典都以明確的法律術語規定了男人相對於女人的優越地位。婚姻關係首先是個實用的問題——是當時還不存在的醫療保險、殘疾保險的一種代用品。因此，對婚姻關係做出選擇都不是新郎和新娘，因為他（她）們也許會被愛情沖昏頭，而是父親，或者父親去世後的母親或兄長。結婚後，丈夫是法律承認的無可爭辯的一家之主，他的妻子和孩子必須對他表示充分的尊重。
埃及
歐亞大陸文明埃及文明的類型與美索不達米亞文明的類型形成對照。是一種帝國文明而非城市文明。這一文明之所以頗為穩固且延續很長的時間，主要得益於其地理環境。
在埃及從公元前3100年得到統一到它於公元前525年被波斯人征服這2500年間，只有三個帝國統治過埃及，而且這三個帝國相間隔的時間也都相當短暫。因此，埃及文明是穩定而保守的。
關於死亡，為來世——尤其是國王的來世——做好物質方面的準備，是埃及宗教信仰的一個主要特徵。因為埃及人並不認為國王的死亡是最終的結局，所以他們在國王死後用香油等藥料塗屍防腐，然後將屍體和食物及其他必需品一起放入巨大的陵墓即金字塔內。
王權通過以宰相為首的官僚機構而得到加強。宰相被稱為“全國的管家”和“國王的耳目”，其下設有掌璽大臣（長官尼羅河的交通運輸）、賞賜大臣（負責所有的牲畜）、財政大臣（長官全國的財政分署和倉庫）、管轄各州的州長以及下屬的管理城市和周圍村莊的市長。
國家對經濟生活的絕對控制是埃及文明最後一個比較明顯的特徵。
埃及工匠的技術，尤其是製造奢侈品的技術，是舉世公認的。他們製作的珠寶飾物非常精緻，仍未被超越。他們的搪瓷製品、象牙和珍珠鑲嵌物也非常精美。
克里特
米諾斯王宮遺址克里特島上米諾斯文明的類型可以用希臘語中的“海洋文明”一詞來總結。克里特的繁榮依靠的是它的貿易，其範圍包括從地中海一端到另一端的不同國家。
貿易影響了米諾斯文明的各個方面。由於米諾斯的海上力量非常強大，足以保護克里特島不受侵犯，所以島上所有的城市都不設防。克里特村社無論在社會地位還是經濟上，似乎都比大陸上的村社更奉行平等主義。克里特島不像大陸那樣在幾座宏大的神廟和王宮周圍是一片貧民區，而是由村莊組成，進行宗教禮拜的地點在室外，是村社生活的中心。
印度河
印度河流域的文明類型是保守的，具有濃厚的宗教色彩和高度的計畫性。
和所有其他古代文明一樣，印度河文明主要是農業文明，主要農作物有小麥和大麥。
印度河文明衰落的起因和詳情尚不清楚。歷史記載，普遍認為主要是由於公元前1500年雅利安人由中亞入侵，所有才衰落。
商朝
甲骨文位於中國北部黃河流域的商朝文明的類型是歐亞大陸所有文明中最為與眾不同的。直到現在，中國文明依然是獨特的、唯一的，其主要原因在於中國地理上的封閉性。中國位於歐亞大陸的東端，因巨大的山脈、沙漠和大草原而與大陸的其他部分相分隔。中國東臨太平洋，北接西伯利亞乾草原。
中國文明不但是最古老的，也是最獨特的。中國是。第一個養蠶並將纖細的的蠶絲製成精美絲製品的國家，也是唯一不用動物乳汁和乳製品供人們普遍使用的重要文明。
祖先拜祭從遠古時代就一直是中國宗教獨特的重要特徵。
商朝甲骨文也是中國人獨特的文明。
就兩性關係而論，中國文明如同其他所有文明，也存在著不平等。性別歧視從嬰兒一出生就開始，因為女嬰比男嬰更有可能遭到殺害。中國兩性不平等也反映在中國人獨特的世界觀中；中國人認為，世界是陰陽兩種互相作用互相補充的元素產物。陰代表女性、黑暗、弱小、被動；陽代表男性、光明、強大和主動。
權力的獲得
在公元前第二個千年中，無論是在中東、印度還是中國，所有的古代文明紛紛崩潰。
首先是內部崩潰。由於銅和青銅既昂貴又稀少，因而不能廣泛的用來製造武器和工具。這就使得武器實際上為君主及其政治、軍事集團所壟斷，從而加強了他們的特權地位，使它們處於社會金字塔的頂端。
諸古代文明因這種內部的腐朽而虛弱不堪，所以很容易成為外來遊牧民族入侵的目標。促使帝國崩潰的遊牧集團主要有三個：來自南部沙漠地帶的閃米特部落民、歐亞大草原西部的印歐人喝大草原東部的蒙古——突厥各族。
遊牧民利用馬打仗時，最早的做法是將馬套到輕便的雙輪車上。這種車的輪子裝有輪輻，比起美索不達米亞笨重的實心四輪車，大大改進了。公元前2千紀，遊牧民就駕著這種戰車，掀起最早的入侵浪潮。
到公元前2千紀末，遊牧民用騎兵取代戰車，進一步提高了他們的戰鬥力。
對沙漠地帶的遊牧民來說，駱駝的作用不亞於馬。駱駝有兩種：阿拉伯的單峰駱駝和大夏的雙峰駱駝；前者適應於炎熱的沙漠環境，後者適應於寒冷的沙漠環境。
冶鐵技術的發明也提高了遊牧民的戰鬥力。公元前2千紀中葉，這一技術在小亞細亞東北部發展起來，但是，直到約公元前1200年西臺帝國滅亡後，鐵匠才分散到各地，使他們的技術廣泛流傳。
冶銅時，金屬溶液沉於爐底，而熔渣浮在上面。冶鐵時，至少在古代熔爐所能達到的溫度範圍內，鐵不能完全液化，而是形成一種灰色的孔體，技術上成為鐵塊。反覆捶打炙熱的鐵塊，能使其成為熟鐵，這一發現來的太遲是可以理解的。這種新金屬比起已能冶鑄的銅和青銅來，絕不是一種進步，因為它不能鑄造，需要更多的燃料，而且其鋒刃容易失去。之後發現，將鐵反覆捶打、加熱、投入冷水，並與木炭燃料接觸，可以使其堅硬。
鐵礦的普及，使每個村子的鐵匠都能鑄造出比舊武器更優良、更便宜的新武器。因而遊牧戰士不僅在靈活機動上占有優勢，而且和守衛為沒給你地區的士兵一樣，擁有同樣優良、大量的鐵制武器。
文明的摧毀
中東
如果首先考察中東，那么蠻族人入侵是始於公元前2000年前後，即印歐語系的西臺人進入小亞細亞時。他們與當地諸民族聯合，建立起一個包括小亞細亞和敘利亞大部分、但不包括美索不達米亞的龐大帝國。隨西臺人之後的時印歐語系的另外兩批入侵者，即喀西特人和胡里安人。在這一時期內，即便是地理環境易守難攻的埃及，也遭到了種族成分複雜、然以閃米特人為主的一批入侵者即喜克索人的蹂躪。到公元前1500年，第一次入侵浪潮平息下來，中東為三大強國所控制：北方的西臺帝國、南方的埃及帝國和東方的亞述帝國。
約公元前1200年前後，第二次蠻族入侵浪潮掀起，上述三大帝國間的均勢遭到破壞。三個入侵的閃米特民族填入這一真空地帶：腓尼基人占領了地中海沿海一帶；阿拉米人占據了敘利亞、巴勒斯坦和美索不達米亞北部；希伯來人占有了巴勒斯坦和敘利亞。
約公元前1100年前後，強大的第二亞述帝國憑藉其制鐵武器、訓練有素的軍隊、有效的官僚機構和駕置在車輪上的鐵制的破城追，開始進行擴張。到公元前7世紀，第二亞述帝國以尼尼微為首都，囊括了整個美索不達米亞、小亞細亞、敘利亞、巴勒斯坦和埃及。公元前612年，由諸敵對者竭誠的聯盟摧毀了尼尼微，永遠結束了亞述人在歷史上所起的作用。
亞述人之後是波斯人，他們建立了到那時為止最大的帝國——波斯帝國。在國王居魯士（公元前550-公元前529年在位）的率領下，波斯人利用亞述人的軍事技術征服了從西面的尼羅河到東面的印度河的所有地區。
希臘
與中東形成鮮明對照的是，希臘、印度河中國的文明都沒能再經歷蠻族入侵後倖存下來。這些邊遠地區的文明在時間和空間上都缺乏支持美索不達米亞文明和埃及文明的那種深度，所以都被消滅。因而，也正是在那些地區，隨著新的宗教體系、社會體系和哲學體系的建立，出現了新的古典文明。
印度
在印度，印度河流域的文明經歷了與克里特島的米諾斯文明相同的命運。約公元前1500年，它遭到了一些部落的蹂躪；這些部落憑藉其擁有鐵制武器和馬拉戰車這一軍事上的優勢，輕而易舉的打垮了還在使用銅製武器和牛拉大車的當地人。這些入侵者自稱為雅利安人，稱他們安家定居的地方為雅利瓦爾塔，即雅利安人之國。他們均屬於印歐語系的民族大家庭。
中國
約公元前1500年前後，手執青銅武器的戰車兵也入侵了遙遠的中國北部的黃河流域。在哪裡，他們發現了商文明這種繁盛的新石器時代的文化；他們為商文明作出了自己的貢獻，但也為商文明所同化。在中國真實的情況始終是，這些入侵併沒有引起與中國文化歷史的徹底決裂，而在希臘和印度，情況則正好相反。因此，獨特的中國文明不間斷的從商代一直持續著，雖然有時也有所變更，但從未遭毀滅或得到徹底的改造。
