發展歷史
機械唯物主義自然觀18世紀法國唯物主義者從笛卡爾的物理學出發，套用當時發達的力學成就，貫徹了機械唯物主義的自然觀，並對神學自然觀進行了不調和的鬥爭。他們與17世紀的機械唯物主義者不同，肯定物質自身能夠運動並具有多種多樣的性質，但卻進一步發揮了機械決定論的觀點。按照這種決定論，自然界被看作是一個不間斷的因果鏈條，原因和結果具有嚴格確定的、不可移易的必然聯繫，認為所見的一切都是必然的。這種機械唯物主義觀點在自然科學中的突出表現是拉普拉斯決定論。P.-S.拉普拉斯假定，如果有一個智慧型生物能確定從最大天體到最輕原子的運動的現時狀態，就能按照力學規律推算出整個宇宙的過去狀態和未來狀態。後人把他所假定的智慧型生物稱為拉普拉斯妖。按照這種假定，宇宙中全部未來的事件都嚴格地取決於全部過去的事件，事件出現的不確定性或偶然性消失了，不但偶然性並未從必然性中得到說明，反而使必然性成了純粹偶然的產物。
歷史作用
機械唯物主義自然觀在歷史上所起的進步作用在於，它與當時最發達的自然科學相結合，堅持從自然本身說明自然，證實了以往被視為根本不同的領域，如地上的運動和天上的運動，都服從於同樣的力學規律，從而有力地打擊了神學自然觀，維護了世界的物質統一性原則。
局限性
在19世紀，機械唯物主義自然觀的局限性逐漸暴露出來,並受到德國自然哲學家的批判,但只有在馬克思主義的科學的、完整的自然觀（見辯證唯物主義自然觀）中才得到真正的揚棄。自然科學的發展也逐步突破了機械唯物主義的束縛。19世紀以來先後出現的能量守恆定律、達爾文進化論和細胞學說以及熱力學統計理論和電磁場理論，真正勾畫出了一幅自然界辯證發展的圖景。
