如果說，要在運河邊尋一個地方，看看運河邊近現代的歷史文化，那么橋西直街絕對是一個好去處。它見證了昔日運河沿岸的繁華風光，也看盡了上世紀八九十年代工業沒落的無奈，濃縮了從晚清以來，近代杭州百餘年民族工業發展歷史的縮影。
所謂的“橋西”，是拱宸橋以西一帶的泛稱。現在的橋西歷史文化街區，範圍則更加明確，從拱宸橋頭開始，向西面散發出去，北至中國扇博物館，南至登雲路，西至小河路。明清時期，這一帶被稱為“北關夜市”，因為運河便利的交通，六行（米行、魚行、紙行、酒行、柴行、洋行）、六館（煙館、茶館、戲館、菜館、賭館、妓館）都沿河築店，號稱“小上海”，吸引各種人群。
橋西直街依著拱宸橋，這裡有著近現代工業發展的痕跡，大量保留著肌理的街巷裡弄、傳統合院，還有住了一輩子的原住民。最難得的是，作為近現代工業遺產的那些舊產房，因為工美博物館群的進駐，讓“遺產”散發著新的魅力。1889年，拱宸橋西，建起了杭州最早的機械紡織企業——通益公紗廠，拉開了杭州近代工業的序幕，這就是杭一棉的前身。很多住在橋西一帶的居民，從十幾歲就進到了廠里上班，一直乾到退休。
如今的橋西直街，已變成橋西直街歷史街區 ，從運河廣場上拱宸橋翻下便是橋西直街了。歷史街區成L型，保存了完整的清末民初沿河民居建築以及大量近現代工業遺存。較小河直街而言，橋西直街商業氣氛來得濃郁些。由舊廠房改建的運河工業三館——中國傘博物館、中國扇博物館、中國刀剪劍博物館，還有財神廟、張大仙廟、河畔的書店，為京杭大運河增添了人文氣息。
