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模擬電視機圖象信號的產生、傳輸、處理到接收機的復原，整個過程幾乎都是在模擬體制下完成的。其特點是採用時間軸取樣，每幀在垂直方向取樣，以幅度調製方式傳送電視圖象信號。為降低頻帶，同時避開人眼對圖象重現的敏感頻率，將1幀圖象又分成奇、偶兩場掃描。加上20世紀六、七十年代期間，確定模擬電視主要技術參數時，其相關理論和技術的缺陷，使傳統的模擬電視存在易受干擾、色度畸變、亮色串擾、行串擾、行蠕動、大面積閃爍、清晰度低和臨場感弱等缺點。在模擬領域，無論怎樣更新、改進硬體結構，電視所應有的功能和聲像質量還遠沒有達到，不足以使其全面地發生根本性的變革。20世紀80年代，在德國出現了數位電視接收機，從而揭開了數位電視的帷幕。
何為數位電視
嚴格地說就是從信源開始，將圖象畫面的每一個像素、伴音的每一個音節都用二進制數編碼成多位數碼，再經過高效的信源壓縮編碼和前向糾錯、交織與調製等信道編碼後，以非常高的比特率進行數碼流發射、傳輸和接收的系統工程。在接收端的顯像管和揚聲器的輸入端，得到的是模擬圖象信號（高質量圖象）和模擬音頻信號（環繞立體聲或麗音效果）。數位電視能帶來高質量的畫面，功能更加豐富，高質量的音效，豐富多彩的電視節目，還具備互動性和通信功能。
互相比較
1、信號處理與傳輸的質量決定於信源。
因為數字設備只輸出1和0兩個電平，恢復時不究大小，因而信號穩定，抗干擾強，非常適合遠距離的數字傳輸。數位訊號在多次處理和傳輸中進入雜波後，其雜波幅度不超過某額定電平，可以通過數字再生 清除；即使引入的雜波幅度超過了額定值，造成了誤碼，也可以引入信道的糾錯編碼技術，在接受端糾正過來。所以數字傳輸不會降低信噪比，避免了系統非線形失真的影響，大大提高了圖象的質量。而在模擬系統中，非線形失真會造成圖象明顯損傷，如非線形產生的相位畸變會導致色調失真。而模擬信號在處理和傳輸中，每次都可以引入新的雜波，為了保證最終輸出有足夠的信噪比，就必須對各種處理設備提出較高信噪比的要求。換言之，在相同的覆蓋面積下，數位電視大大節省了發射功率。模擬信號在傳輸過程中噪聲逐步積累，而數位訊號在傳輸過程中基本不產生新的噪聲，信噪比基本不變。
2、易於實現信號的存儲，而存儲時間與信號的特性無關。
大規模積體電路技術發展迅速，使半導體存儲器可以存儲多幀電視信號，從而完成用模擬技術不可能達到的處理功能。
3、數位電視採用數據壓縮技術，便於實現計算機網或Internet、電視網、電信網走向融合，構成一類多媒體通信系統，成為未來國家信息基礎設施的重要組成部分。
三網走向融合是大勢所趨，也是充分實現真正意義上的信息資源共享，避免重複建設的關鍵所在。
4、數位技術可以實現時分多路，充分利用信道容量，利用數位電視信號中的行、場消隱時間，實現文字多工廣播（容易實現數字變換，為圖、文、聲、數據並茂的綜合業務數字網開拓了廣闊的套用領域）。
5、壓縮後的數位電視信號經數字調製後，可進行多種形式的高質量廣播。其服務區的觀眾將以極大機率實現“無差錯接受”，收看到的電視聲象質量非常接近演播室質量。數位電視還可實現高質量的移動接受。
6、具有開放性和兼容性。通過機頂盒或電纜數據機可以實現模擬接收和回傳信號，改變了模擬體制下NTSC、PAL、SECAM制電視節目不能交換的特性。
7、可以合理地利用各種類型的頻譜資源。以地面廣播為例，數位電視可以啟用模擬電視的“禁用頻道”，而且在今後能夠採用“單頻率網路（SFN）”技術，例如1套電視節目僅占用同1個數位電視頻道而覆蓋全國。
8、在同步轉移模式（STM）的通信網路中，可實現多種業務的“動態組合”。例如，在數字高清晰度電視節目中，經常會出現圖象細節較少的時刻，這時由於壓縮後的圖象數據量較少，可插入其他業務（如電視節目指南、傳真、電子遊戲軟體等），而不必插入大量沒有意義的“填充比特”。
9、很容易實現密碼措施，即加密/解密和加/干擾，便於專業套用（包括軍用）以及數據廣播業務的套用。特別是開展各類條件接收的收費業務，這是數位電視的重要增值點，也是數位電視得以快速滾動式發展的基礎。
套用領域
具有可擴展性、可分極性和互操作性，便於在各類通信信道特別是異步轉移模式（ATM）的網路中傳播，也便於與計算機網路聯通。
套用前景
改變人們接受電視的方式。如互動電視的產生為電視的套用開闢了新天地。互動電視/視頻點播使人們在收看高清晰電視的同時，可以享受到“電視導演或電視編輯”的樂趣，可以足不出戶地收看高清晰電影（當然是付費的）。
數位電視的出現還將極大地改變信息家電的市場結構。目前，模擬電視機除了產業結構不合理以外，重要的還是因其相對技術含量不高，導致在飛速發展的電子產品市場競爭中處於不利地位。而數位電視能夠促進電視機擴大畫面、提高解析度及展寬屏面，並以全新型電視機的姿態提高銷售價格。
