釋義
演替是一個漫長的過程，一個人的一生很難看到一個完整的演替系列。但是，演替也並不是一個無休無止、永恆延續的過程。一般說來，當一個群落或一個演替系列演替到與環境處於平衡狀態的時候，演替就不再進行了。在這個平衡點上，群落結構最複雜、最穩定，只要不受外力干擾，它將永遠保持原狀。演替所達到的這個最終平衡狀態就叫極相群落。
生物群落經過一系列演替，最後所產生的保持相對穩定的群落。如在水陸交界或湖泊邊緣出現的水生演替系列，常以沉水植物群落開始，經浮水植物、挺水植物、濕生草本植物、灌叢疏林植物等過渡群落階段，最後發展成與當地氣候相適應的森林群落，即為該地區的極相群落。這是一種穩定的、自我維持的、成熟的生物群落。其物種組成和數量比例相對穩定，群落結構複雜，層次較多，各物種都占據著不同的空間，能最充分最有效地利用周圍的資源。一般與當地的氣候條件相適應，能反映氣候條件的特點。一些學者認為，一種氣候條件的地區只有一種極相群落，即極相群落的類型取決於那裡的氣候條件，這就是單頂極學說。另一些學者認為，一種氣候條件的地區可有多種極相群落，因為除氣候外，極相群落的類型還受土壤、生物等因素的影響，這就是多頂極學說。
出現原因
出現極相群落的原因，就是群落的演替。群落的演替就是說，隨時間的推移，群落中一些物種消失，另一些物種侵入，群落的環境和結構向一定方向產生有順序的發展變化，就是群落的演替。而群落演替的終極走向必然是極相群落。
決定因素：在一定的自然地理區域裡,植物群落主要受氣候、土壤、地形和動物等因素分別控制，相應地可以形成許多極相群落，如氣候頂極等。發育在顯域生境上的，與當地大氣候水熱條件最相適應的、穩定的植物群落，即是氣候頂極。
極相群落的特徵
極相群落具有與非極相群落不同的特徵，二者的性質有明顯的差異。
（1）生物的適應特性不相同。由於生物的散布能力在群落演替的早期階段非常重要，而在群落演替的後期則無關緊要，所以，處於演替早期階段的生物必須產生大量的小型種子，以有利於散布；而生活在極相群落中的生物，只需要產生少量的大型種子就夠了。
（2）處於演替早期階段的生物體積小、生活史短，但繁殖速度快，以便最大限度地適應新環境和占有空缺生態位；處於極相群落中的生物則由於面臨激烈的生存競爭，往往體飄大、生活史長並且長壽，這有利於提高競爭能力。在森林極相群落中，樹木的實生苗都具有在陰暗的環境中進行緩慢而正常生長的能力，否則它們就不能自我更新和長期定居下去。
（3）在群落演替的早期階段，群落生產大於群落呼吸( P > R ），因此淨生產量很高，使生物量不斷增加；但隨著演替的進行，越來越多的總生產量被用於呼吸消麓，當生產量等於呼吸消糙的時候（ p = R ），演替便不再進行（已達到極相群落），此時的生產量將全部用於群落的維持。
極相群落和演替中群落的區別
見下表：
| 群落特徵 | 極相群落 | 演替中群落 |
| 生物大小和壽命 | 大，長 | 小，短 |
| 生活周期 | 長，複雜 | 短，簡單 |
| 物種多樣性 | 高 | 低 |
| 群落結構層次 | 複雜 | 簡單 |
| 食物鏈類型 | 以腐食為主 | 以捕食為主 |
| 群落淨生產量 | 低 | 高 |
| 有機物總量 | 多 | 少 |
| 無機物循環 | 封閉 | 開放 |
| 腐屑在營養物再生中的作用 | 重要 | 不重要 |
| 營養保持能力 | 強 | 弱 |
| 內部共生關係 | 發達 | 不發達 |
| 抗干擾能力 | 強 | 弱 |
| 信息量 | 多 | 少 |
| 總生產量/群落呼吸量 | =1 | >1 |
| 總生產量/生物量 | 低 | 高 |
| 熵 | 低 | 高 |
