界定
國際奧林匹克運動委員會憲章第26條對業餘是這樣下定義的：參加運動的人是單純為了使身體、精神受益，或者是為了某利廣社會效益，而不是為了直接或間接的物質上的獲得，而且全年的集訓時間不能超過兩個星期。同時附加說明是這樣解釋的:如果運動員由於運動的才能而接受政府、學校、商業機構的補貼也不能被認為是業餘。現役軍人、體育教師、教練也都被定義為“職業”。運動員利用自己的名氣做廣告、做演員，或者與任何商業機構簽定契約都被定義為“職業”之列。
在奧林匹克運動原有的理論框架中，奧林匹克主義與業餘主義有不可分割的密切聯繫。為保證競技運動沿著奧林匹克主義的軌道前進，發揮其真、善、美的作用，遏制其可能產生的副作用，現代奧林匹克運動的創始人們一致認為唯一可行的辦法就是將奧運會牢牢地置於業餘參加的基礎上。業餘主義於是成為奧林匹克主義賴以存在的生命線。顧拜旦這樣解釋道：“一個人將其全部交給一項競技運動，由於從事這項運動而致富，從而使競技運動的高尚蕩然無存，使肌肉凌駕於精神之上，而徹底毀壞了人的均衡。”在顧拜旦看來，只有非僱傭的、不受物質因素影響的業餘運動員才能促進“各民族體育的友好關係發展”。
實踐困境
如何界定職業與業餘運動員資格問題在奧運歷史上一直混淆不清。例如在網球界，界定職業與非職業曾以年齡為標準，20歲以上的運動員不論收入多少被定為職業，20歲以下為業餘。而國際足聯1959年決定參加過1958年世界盃的運動員不能參加奧運會的足球賽。國際奧委會一度稍放寬了一些業餘原則，如果運動員被邀請出場比賽，被邀請的業餘運動員可以接受主辦單位所提供的必要費用，例如飛機票，食宿等。但隨著出場費在悄悄的增長，美洲和歐洲的優秀運動員出場價越來越高，而且他們很巧妙地避開了業餘主義這一原則，以巧立名目，五花八門的方法賺取出場費，而表面上並沒有違反業餘主義原則。而且，受到業餘主義原則限制的往往是高水平運動員。百年來國際奧林匹克運動一直力圖實現業餘主義理想，實踐證明是失敗的嘗試。
分析
理想化的業餘主義失敗的根源，可以從以下三方面進行分析。
脫離事物發展規律
現代奧林匹克運動會的出現及以後近百年來迅猛的發展，都是因為社會給它提供了必要的物質基礎。不論奧林匹克的創始人們承認與否，現代奧運會的產生與世界市場的形成是相輔相成的。奧運會之所以能達到今天這種宏大的規模，成為人類文明史以來最大的社會文化盛事，一個根本的原因就是商業化的推動。奧運會如果脫離了這個基礎，其發展便無從談起。
的確，代表全人類對真善美追求和想往的奧林匹克主義與資本主義商業化的價值目標必然會形成巨大的反差，不可超免地發生劇烈的衝突。然而，固守業餘主義的原則，將已經不復存在的業餘主義作為實現奧林匹克理想的前提條件，從某種意義上說，是不敢面對這個在各個方面還遠非高尚的現實世界，把物質基礎與上層建築的矛盾性、不調和性方面推向極端，割裂了它們之間的必然聯繫，結果只會是脫離社會現實。
與競技運動發展規律相矛盾
現代競技運動在奧林匹克格言“更快、更高、更強”的激盪下，表現為一個不斷向人的生理極限衝擊的過程，運動成績不斷提高，訓練負荷也在不斷增加。現代競技運動的這種變化，是業餘訓練無法滿足的，已經遠遠超過了19世紀“業餘運動”的範圍，這也是競技運動發展的必然結果。
與奧林匹克普及體育的宗旨相矛盾
奧林匹克運動的宗旨是向全人類打開體育運動的大門，使不同的階級、種族、性別、國家的人都能有平等的機會在競技場上相見。但是，在現代競技運動中，“業餘主義”越來越成為一種諷刺，成為一種無視現實的可望而不可及的謊言，成為束縛奧林匹克運動發展的羈絆。人們對此進行了激烈的批評，要求對之進行改革，現在奧運會對職業運動員開放應該說是順應了這一歷史潮流。
新問題
取消`業餘主義”固然是使奧運會更加符合現實，但這也危及到了奧林匹克運動賴以生存的一個重要支柱一一奧林匹克主義。這也正是多少年來，國際奧委會近乎頑固地堅持這一原則，把業餘主義視為奧林匹克運動的最後防線的原因。奧林匹克運動之所以在今日的世界上有如此巨大的號召力，十分重要的一個原因就是它有奧林匹克主義這樣一面帶有理想主義色側的旗幟。現在業餘主義實質上的消失，觸及了奧林匹克的生存根本性問題。
