概述
梅琳達本名梅琳達·弗蘭奇，出生於美國達拉斯市一個中產階級家庭，從小聰慧好學。1987年，梅琳達獲得杜克大學的計算機和經濟學雙學士學位。第二年，她又拿下杜克商學院的工商管理碩士學位。畢業後，精明能幹的梅琳達加入了微軟公司。
梅琳達不僅在軟體銷售方面表現出卓越的才能，這個相貌並不特別出眾的女人也很會引起老闆比爾·蓋茨的注意。據說，蓋茨和梅琳達都是工作狂，兩人都喜歡下班後在辦公室加班。每天，蓋茨從自己的辦公室視窗望出去，正好可以看見梅琳達。一次，他終於來到梅琳達的辦公室，鼓足勇氣對她說：“請你永遠為我點亮這盞燈！”從此，兩人開始正式交往，而辦公室就是他們最常約會的地方。
梅琳達·弗蘭奇夫妻合影 兩人關係中具有決定性的一刻同樣發生在辦公室里。有一天，梅琳達鼓起勇氣穿了一件特別的T恤來到蓋茨的辦公室，上面寫著“娶我吧，比爾”。終於在1994年新年這一天，夏威夷的一間教堂里響起了祝福蓋茨和梅琳達結婚的鐘聲。
與微軟創始人比爾·蓋茨相識多年之前，梅琳達·弗蘭奇(Melinda French)曾經有過一次"戀愛"，與一台蘋果計算機。弗蘭奇出生在達拉斯一個勤奮的中產家庭，為了供四個孩子上大學，她的父親雷·弗蘭奇(Ray French)一直在家庭開支方面精打細算。雷是一名工程師，他還兼職開設了一個家庭公司，主要開展房屋租賃業務。
梅琳達回憶道：“我幾乎每天都要清潔地板，擦洗烤箱，以及割草。"事實上，梅琳達的家庭幾乎每個周末都在忙碌中度過。在她16歲那年的一天，父親買進了一台Apple III計算機，她很快就為之著迷。她說："我們都樂於幫助父親開展業務和記賬。我們看著錢一點點的流入，又一點點的流出。”
梅琳達的人生後來發生了重大的變化，一個幾乎沒有人能想到的變化：她遇到了比爾·蓋茨。現在，她居住在華盛頓湖畔一座巨大的科技豪宅里，丈夫是全世界最富有的人。14年前，當梅琳達與蓋茨結婚時，她實際上是與自己做了一個大交易。
一方面，梅琳達成為了全球第一大慈善基金的兩名所有者之一。比爾和梅琳達·蓋茨基金會已經擁有376億美元資產，其中34億美元是“股神”華倫·巴菲特(Warren Buffett)已經捐贈的款項。除此之外，巴菲特還計畫捐贈900萬股伯克夏·哈薩威B股。按照當前股價計算，這些股票的總價值達到410億美元。
考慮到伯克夏·哈薩威股價有望繼續上漲，而蓋茨夫婦也會不斷將資產轉移到基金會，梅琳達和比爾夫婦可能會在有生之年捐出1000多億美元。到目前為止，蓋茨基金會已經為慈善事業支出了144億美元，甚至超過了1913年成立的洛克菲勒基金會，而且考慮到了通貨膨脹的因素。
但在另一方面，梅琳達也犧牲了隱私、安全、以及做一個普通人的權力。上世紀90年代末，在微軟反壟斷案庭審期間，她的丈夫被視為美國最大的商業"惡棍"，她也承受了很大的壓力。另一方面，因為嫁給了蓋茨，她也面臨著失去個人身份的危險，因為人們更多地稱她為蓋茨夫人。
工作任務
梅琳達·弗蘭奇非洲之旅 大多數時候，梅琳達都在"後台"默默的工作，包括照顧孩子。蓋茨夫婦有兩個女兒，分別為5歲和11歲，還有一個8歲的兒子。下面是梅琳達典型的一個工作日：去年秋天的一天，她先在孩子的學校花費了好幾個小時；隨後又招待了10多名客人，其中包括4名前來蓋茨基金會參加瘧疾論壇的非洲衛生部長；到晚上10點，當所有人都離開之後，她又開始疲憊地準備第二天上午的演講。
在這樣的時候，比爾會對梅琳達說，“早點上床休息吧，你已經知道很多有關瘧疾的知識了”。但是，她一直對聚光燈心存恐懼，更何況還要面對超過300名科學家、醫生、以及衛生部官員？第二天，梅琳達在論壇上公布了一項旨在根除瘧疾的大膽計畫，並同比爾一起回答觀眾的提問。雖然很多觀眾都獲得了蓋茨基金會的捐款，但他們並不知道台上這名引人關注的女性是誰。
現在，43歲的梅琳達已經做好完全展示自己的準備，她要走上“前台”。她說：“我經常想，當我的小女兒上了全日制學校之後，我會逐步走上前台。”當然，她從內心裡更願意永遠遠離公眾。梅琳達計畫未來將更多時間投入到基金會，達到每周30小時。
梅琳達之所以更加關注基金會，也因為她的丈夫將做同樣的事情。從今年7月開始，蓋茨將不再承擔微軟的日常管理工作，而將更多精力用於慈善事業。他計畫每周在基金會工作40小時以上，而只將15小時留給微軟董事會主席的角色。據這對夫婦的朋友稱，如果不是為了梅琳達，蓋茨不會做這樣的轉變。正是梅琳達讓蓋茨變得更加開放、耐心和有同情心。蓋茨自己也承認：由於梅琳達，他很願意扮演新的角色。
慈善事業
梅琳達·弗蘭奇作為世界首富，蓋茨的資產大約為460億美元，但蓋茨夫婦一直以來都表示要將財產的大部分捐獻出去。蓋茨夫婦捐獻的最主要渠道就是通過“比爾及梅琳達·蓋茨基金會”。現在基金會名下總資產額高達288億美元，是世界最大的慈善基金會。
蓋茨曾在一次訪問中表示，如果沒有梅琳達，很可能就沒有基金會。事實上，蓋茨每天在堆砌財富，而與他相伴12載的妻子則在琢磨著怎樣用掉這些錢。41歲的梅琳達已經是3個孩子的母親———9歲的珍妮弗、6歲的羅伊和2歲的菲比。儘管她完全能夠享受世界上最豐厚的物質生活，但梅琳達卻不同於一般貴婦人。梅琳達並不熱衷於購物和打扮，她的行事作風頗有商業女強人的風範，她對慈善基金會的管理非常講求效率、目標明確並且有緊迫的責任感。
作為基金會的發起人之一，梅琳達1996年生下第一個孩子之後便辭去工作當起全職太太，並積極致力於基金會的慈善工作。
在基金會資產投資方面，梅琳達也發揮著巨大的作用。每當她和蓋茨選擇一個新的捐款方向和捐款地點時，他們都會問兩個問題：什麼問題影響了最多的人？我們過去忽略了什麼問題？雖然很多慈善家也採用同樣的方式，但蓋茨夫婦更為嚴格。梅琳達說："我們會仔細審視所有的不公平，並努力通過捐款帶來最大的變化。"
因此，雖然蓋茨基金會不向美國癌症協會捐款，但卻為了治癒那些導致更多人死亡的疾病，包括愛滋病、瘧疾和肺結核捐贈了數十億美元。通常情況下，蓋茨更加注重疫苗研究和可能會於未來發揮效力的科學解決方案，梅琳達則更加關注立即幫助病人減輕痛苦。她說："疫苗救不了孩子。我更願意前往印度農村，親眼看到那些孩子獲得救助。當然，我們還有很多其它工作要做。"
1993年，蓋茨夫婦的第一次非洲之旅對他們後來的慈善事業起到了重要的影響。在薩伊，他們看到光著腳的婦女不得不頭頂著水罐、懷抱著孩子走幾英里的路到市場去；在肯亞，他們被邀請參加了一個馬賽人的割禮儀式；在非洲各地，他們在路上還看到了無數餓得皮包骨的孩子。這一切都讓梅琳達和蓋茨心煩意亂。隨後，他們找來當年的《世界發展報告》，裡面的內容更令他們震驚。梅琳達說：“非洲的孩子們會死於腹瀉和其他非常普通的疾病，而簡單的接種疫苗就完全可以避免這些悲劇。我們意識到必須更多地了解這方面的信息，而我們知道得越多就越覺得不能再等了。”
梅琳達對非洲的醫療和貧困問題投注了金錢和熱情，但她並不認為僅憑自己的力量就能夠解決這些問題。“相對於問題而言，我們的努力只是滄海一粟”。梅琳達是一個熱衷於學習的人，由於工作的需要她總是努力多了解一些醫療保健方面的知識。此外，梅琳達談起安全套和妓女這些敏感問題時一點都不會不自在，因為這些都與愛滋病的預防密切相關。
蓋茨心中的妻子
梅琳達·弗蘭奇從某種意義上講，蓋茨和梅琳達並非"門當戶對"，後者的學歷更高。梅琳達擁有杜克大學計算機科學和經濟專業學士學位，以及工商管理碩士學位。儘管去年6月獲得了榮譽學位，但蓋茨確實哈佛大學歷史上最有名的輟學生。梅琳達還是一位運動健將，曾經完成過馬拉松比賽，並攀登過1.441萬英尺高的雷尼爾山頂峰。在蓋茨方面，他僅有的運動就是偶爾打打網球和高爾夫球，再有就是從去年開始跑步。
蓋茨承認，梅琳達很善於理解人，至少比他做得好。事實上，他經常將妻子作為一名傾聽者，有時還會談到微軟的事務。2000年，史蒂夫·鮑爾默(Steve Ballmer)取代蓋茨就任微軟CEO，當時正是梅琳達幫助蓋茨度過了這段難熬的轉換期。蓋茨說："當時我經常與梅琳達討論這一問題。"作為蓋茨夫婦最親密的朋友之一，巴菲特直言不諱地表示："蓋茨需要梅琳達。"
朋友眼中的蓋茨夫婦
梅琳達·弗蘭奇很多人可能會認為梅琳達非常幸運，但熟悉蓋茨的人都知道，他並不是一個容易相處的人。一位微軟高級管理人員曾說：“（蓋茨）不善於用語言表達感情。”蓋茨非常嚴肅，同時又充滿強烈的好奇心。梅琳達知道丈夫喜歡看書，於是就建了一個家庭圖書館。此外，她還相當注意配合丈夫的愛好和興趣，兩人經常玩猜謎和拼圖等智力遊戲，參加很多富有挑戰性的活動。
此外，蓋茨的個人衛生習慣實在讓人難以忍受，這在美國電腦界早已傳為笑談。他可以連續幾天不洗澡，要是坐飛機出去開會的話，回到家裡，身上準散發著一股臭味。但這些梅琳達都忍了下來，所以在蓋茨眼裡，梅琳達不僅辦事幹練，更重要的是她具備一個賢妻的特質，“像一隻溫順的小綿羊”。
結婚後，梅琳達非常注意保護家庭隱私，她想給人們製造的印象是———蓋茨一家也過著普通的生活。但實際上，蓋茨一家並不像她描述的那樣“平凡”。他們在西雅圖市郊華盛頓湖邊的一棟別墅由幾幢大樓閣組成，下有通道連線，並設有暗道機關。別墅中還有電影院、娛樂中心、健身房、巨大的游泳池以及一個18米高的瀑布。為了保護家庭隱私，蓋茨夫婦花了約1440萬美元買下了別墅所在的整個街區。
梅琳達所說的其它工作包括：在床上噴灑殺蟲劑以抵禦攜帶瘧疾病毒的蚊子；提供殺菌劑阻止愛滋病傳播；開設小額貸款以幫助窮人開辦公司和農場。例如，梅琳達兩年前曾經前往肯亞，目的是在非洲推動綠色革命，帶動農產品產量增加。2006年，蓋茨基金會同洛克菲勒基金會在一個項目上建立了合作關係。洛克菲勒基金會總裁加蒂斯·羅丁(Judith Rodin)表示：“梅琳達是一名全盤考慮者，經常同蓋茨一起深入地研究問題。他們希望帶來變化，但是從不異想天開。”
蓋茨基金會的巨大影響力來自於梅琳達的全盤考慮和蓋茨的出眾智慧。U2樂隊主唱Bono是蓋茨夫婦的好友，同時也是蓋茨基金會的受贈人(Bono領導了一項反貧困運動)。他認為，蓋茨與梅琳達是“天作之合”。他說：“蓋茨總是過於強烈，我甚至有時稱他為'殺死比爾'，而梅琳達給他帶來了理性。”
巴菲特也認為，梅琳達讓蓋茨變成了一名更好的決策者。他說：“蓋茨當然是絕頂聰明，但在把握全局方面，梅琳達更勝一籌。”當被問到如果沒有梅琳達，他是否還會向蓋茨金會會捐款時，巴菲特表示：“這是一個很好的問題，答案是‘我無法確定’。”
所獲榮譽
2011年3月末，微軟公司董事長比爾-蓋茨之妻梅琳達以530億美元的身家問鼎美國《福布斯》雜誌公布“最富有闊太”排行榜，兩人創辦的梅琳達蓋茨基金會是全球最大的慈善基金會，旨在促進全球衛生和教育領域的平等。
