1971年日本名古屋舉行的第31屆世界桌球錦標賽。周恩來召集多名中國球手,要他們接觸多個國家的球手,並希望他們可以邀請他們到中國去。
而在第一天,當中國桌球隊乘巴士時,美國運動員科恩上來乘車。這時,中國運動員莊則棟主動和他握手和談天數句,並送他一塊中國杭州的織錦給他,第二天,科恩則送給莊則棟一件印有和平標記和“Let It Be”字樣的運動衫,並與他擁抱。這個事件當場被記者抓住,成為爆炸性新聞。
1971年4月6日毛澤東在比賽閉幕前夕決定邀請美國隊訪華。4月7日,美國國務院向白宮報告。總統尼克森得知這個訊息後,立即同意中國的邀請。
1971年4月10日,美國桌球代表團和科恩抵達北京,成為自1949年以來第一批進入中華人民共和國的美國人。4月14日,中國桌球隊到美國訪問。
科恩的桌球外交結束了中美兩國20多年來人員交往隔絕的局面,使中美的和解隨即取得歷史性的突破。