家族淵源
元美九歲時，因好奇向附近寺院的和尚學棋，不料沒過多久，不僅滿寺和尚不是他的對手，連四周鄉鎮的好手也全都成了他的手下敗將。父奇之，便將其帶到江戶本因坊家，面見十世烈元。烈元見元美聰明伶俐，滿心歡喜，當即收為門下，待之如親生子一般。烈元死後，元美便成了元丈的弟子。
元美頗有棋才，二十五歲便列身高段，若一心弈棋，前途無量。可惜此人興趣太廣，琴棋書畫都要來一手。心無二用，饒是他再聰明，也難免顧此失彼，自然被只顧弈棋的丈和比了過去。不過，元美棋力雖差丈和半先，但為人處世八面玲瓏，又生得眉清目秀，儀表不俗，故深得元丈賞識。元美是個聰明人，自知棋力難敵丈和，雖也想當跡目，又恐老師過世，丈和不肯善罷甘休，豈不自找沒趣？權衡再三，決定賣個人情給丈和，丈和今後若得勢，也好有個照應。於是元美請求元丈同意他出外旅遊，元丈也有心讓他在當跡目之前多長些見識，便滿口答應，並給盤纏二十金，囑咐元美早去早歸。
誰知元美這一去，便似出籠之鳥，再不回頭。一路上遊山玩水，四處交際，日子過得挺快活。元美既通詩文，所交朋友大都也是名士才子，平日與這幫文人騷客聚在一起，不是談文論賦，便是飲酒誦詩，真覺得日子過得比在坊門之時快活幾百倍。如此混了二年。一日，元美寄宿人家，其家有一女，名喚季野子，生得花容月貌。元美一見，頓生愛慕之心，便請人做媒，要娶季野子。季野子父母見元美一表人材，當即應允。婚後，兩人夫唱婦隨，甚是恩愛。元美生活一安定，忽然想起老師元丈來，心覺不安，便攜妻回歸看望元丈。
元丈盼元美，正盼得望眼欲穿，卻不料元美擅自娶妻，一人出去，兩人同歸，不禁勃然大怒，將元美罵了個狗血淋頭。嚇得元美長跪不起，連連磕頭謝罪。如此一來，元丈立元美為跡目的心也就淡了。
正巧林家自六世門入以來，一直冷冷清清，不見興盛，十世鐵元門入又早逝無嗣，眼見得林家就要斷了香火。為此，隱居的九世門悅苦求元丈，希望坊門支援。元丈為人寬厚，亦有心扶持，只是還未定出人選。元美不遵師命擅自娶妻，傷透了元丈的心，一怒之下，便把元美過繼給林家。
文政二年（1819），丈和被元丈立為跡目，元美則成了林家十一世掌門人。此時丈和三十三歲，元美四十二歲。
林家得到元美，著實撿了個大便宜。自此，林家便又興盛起來。林元美執掌林家後，苦研棋藝，棋力又有長進。後來，又專心著述，寫出了不少有價值的東西。其中最有名的有三部著作：一部是《棋經眾妙》，一部是《棋經精妙》，兩部書中所載，全都是神出鬼沒之妙例，乃第一，二兩 部集當時手筋、定式之大成的著作；另一部是《爛柯堂棋話》，內容為古今之棋話，並收錄了七十二局名局，加以評註，這部書直到現在還是很有名氣。
不僅如此，林元美還有一絕，即此人記憶力極強，據說有過目不忘之能。
一次，他去古賀精里家作客，古賀精里乃當時之鴻儒，文壇之首領。二人說古論今，廣證博引，談得十分投機。說著說著，忽然提起中國“三國”期間王粲復盤之事。精里說道：“王粲並不好棋，全憑其記憶超群所致。”林元美笑著答道：“非也！王粲不僅博文強記，而且頗通弈道。此人死後，曹子建、王仲宣為其所作誄文中，有“何道不洽，何藝不閒，棋局逞巧，博弈惟覽”的文字，是足以證明。此誄文載於文選，先生一看便知。”精里大驚，忙命粲也要甘拜下風呀！”
晚年
林元美晚年自號爛柯堂主，廣交賢人。詩人[上白下田]中哲齋曾寄詩讚他，詩曰：
曾厭橘中隘，築堂名爛柯。
人間忘寵辱，世事任風波。
夕脫烏紗帽，朝鳴白玉珂。
始識局上路，還在謫仙窠。
縱觀日本古今之棋壇，若論博學多才者，林元美實為第一人。
主要著作
《圍棋棋經眾妙》
