古人在發明床之前，都是席地而臥。也就是在地上鋪上蓆子，就地而臥。只是不同的社會階層所鋪的蓆子數目不同罷了。“大王”鋪的蓆子數是五層，此外，蓆子底下還有一層叫宴。“宴席”一詞就出自此。
這種睡覺方式在溫暖的南方可以理解，也很容易做到。那么，在東北，古人是怎么睡覺的呢？尤其在寒冷的冬天。
據《隋書·靺鞨傳》記載：“鑿穴以居，開口向上，以梯出入。”居屋無門，人出入只有蹬梯子。穴居屋內中央是篝火式爐灶，不僅是做飯還可以取暖，也是防潮濕的設施。這種東西，當今也還有實物見證，但有所改良。在我們這裡和大興安嶺林區，冬天在野外作業，無法正式蓋房子，晚上住的臨時住所就是和這差不多的東西，我們叫“地窨子”。就是在地上挖一個一米多深的長方形大坑。在坑沿上方再壘半米多高的矮牆，再棚上蓋子。裡面搭上火炕，壘上鍋台。就是很好的臨時住所，很溫暖的。出入也用梯子。只是古人那時候還沒有發明煙道。爐灶的煙火只能是自然上升，從天窗開口冒出去。穴居的部族，素有“穴深為貴”的風俗，因為穴挖得越深，人們頭上的空間越大，就越少受煙薰濕蒸之苦。
火炕的使用，在我們東北至少在2000年前就開始了。從現有的考古資料看，火炕應該是龍江先民“沃沮族”人的偉大發明。
在東寧縣團結村挖掘的“沃沮族”遺址中，被考古學家稱作“低火牆”或“煙道大牆式”的就是早期的火炕。只是那時的火炕是單洞的，很窄的。還沒有完善進步到如今火炕的程度。想必當時也只有老人和孩子住在上面。享受著那份珍貴的溫暖，度過漫長的嚴冬。後來，人們發現把這東西放在屋子中央占地方，就把他們移到某一側靠一邊。後來發現煙道可以加寬，加多。這樣，冬天享受這一溫暖的人就多了。這就逐漸形成了如今的火炕。
火炕的出現，使北方各民族有了大體“共同的生活方式”。現在，據我知道好像黃河以北以及黃土高原等廣大地區都睡火炕。火炕可以很大程度上提高室溫，所謂：“炕熱屋子暖”。
在我們東北，除了住樓房以外的住平房的居民家裡，絕大多數還是住火炕。住火炕有很多好處，除了暖和，住著舒服，還預防風濕腿。
火炕現是用磚搭的。在以前，是用土坯搭的。
· 土坯是什麼呢?
東北百姓把草（一般專用麥秸鍘碎）和泥合在一起，按在固定的模子中，做成一塊塊一尺長短的土磚，叫“坯”。在陽光下晾乾，然後用來壘屋子，蓋倉房，壘豬 圈。當然，也壘火炕。上面棚炕面子的坯，叫炕面子坯。要特意精加工點結實的。防止住著住著炕就燒塌了。做坯也叫脫坯，這活很累，是俗稱“四大累”之一。
搭炕這是要有專門手藝的人才成，會搭炕的人搭的抗，熱的均勻，熱的時間長，冬天尤其三九天，煙筒有霜時，還一樣好燒，屋裡不冒煙。這是人們夢想都追求的好炕。要是有一個遠近聞名的搭炕的好手藝人，幾乎家家請他來搭炕。
炕有很多種，萬字炕。古書中說遼金時期住在這裡的女真族（滿族先世）“環室穿木為床，熅火其下，飲食起居其上”。所謂“環室”就說明室內不僅一個方向有 炕。發展到後來，就是滿族民居中所築南、西、北三面相連的“轉圈炕”、“拐彎炕”民間俗稱為“萬字炕”或“彎子炕”。
這種炕如今比較少見到了，在內蒙古東北部的莫力達瓦旗，阿榮旗等地的達吾爾族的少數人家還見到。
在黑龍江農村還可以見到“連二炕”，一般農家都是三間房，東面開門。這樣的屋子比中間開門的要保暖一些。因為中間開門燒的火分散到左右兩間房，不利取暖。
這樣，東面開門的房子，西兩間就連在一起。搭的抗就是兩鋪炕連在一起。就叫做“連二炕”，這兩鋪炕中間用木板等東西隔起來，這兩鋪炕不通著。要是娶兒媳婦，就叫兒媳婦住最西側裡屋。因為在東北的文化中，東側為尊為大。
現在都用磚搭炕，搭的抗都是“花洞炕”，這樣的炕，煙火在炕洞子裡面均勻散開，所以這樣的炕熱的均勻。但無論炕熱得如何均勻，也有炕頭炕稍的區分。炕頭還 是比炕稍熱許多。所以，在東北有句俗話說：你這人不知炕頭熱炕稍熱。----意思是說，你這人好壞不分，不知輕重，不懂人情冷暖。
在東北，現在也是把炕頭讓給老年人睡。所謂：睡熱炕頭。這在滴水成凍的東北的冬天，是很享受的事。兒子媳婦孝不孝敬老人，在這也能體現出來。
在東北很冷，室內全靠火炕來取暖。據《北盟會編》載：關東民眾“其俗依山谷而居，聯木為棚屋，高數尺、無瓦，覆以木板或樺樹皮或以草綢繆之，牆垣籬壁率皆以木，門皆東南向......”這裡的人們，把“土炕”視為戰勝嚴寒，度過隆冬的重要設備。
冬天，婦女們坐在熱炕上，手裡拿著針線活。小孩子們在炕上做著各種遊戲。陽光照在每個人的臉上。一家人幸福團圓，其樂融融。
要是冬天裡，有客人來串門，主人家迎客進屋後的第一句話就是：快快，脫鞋上炕，坐炕頭上，熱乎熱乎……一句話，既體現了主人的熱情，又讓客人一身的寒氣一掃而光，馬上感覺到了主家的溫暖。
炕上必有這幾樣東西。一是女人做活的針線笸籮。還有一個裝著關東煙的煙笸籮。還有一個泥做的炭火盆。火盆里戳著一把烙鐵。小孩子餓了，就可以在火盆里烤粘豆包燒土豆，燒雞蛋吃。
過去，住房緊張，還有南北炕。一般住的都是一家人。但也有住兩家的情況出現。那時就叫住“對面炕”。比如張家和李家住過對面炕，兩家處得真好，像是一家人家似的，從未紅過臉。
住南北炕，兩家晚上都掛上幔帳。用這一層布暫時，把這兩家的各自的空間分開。等白天，都疊起來掛好。也有公婆和兒媳婦住南北炕的。
炕上還有一件必不可少的組成部分，那就是炕沿。一般用一寸厚以上的十公分寬的一根長條形木頭做成。最好用樺木，因為樺木特有硬度還光滑。那時生活水平低，誰家有個好炕沿都成為別人羨慕的好東西。炕上一般都鋪炕席，手工編制的，每年過年的時候會換一次，一年用下來，因為熱氣烘烤加上人踩人臥，都會變成一種深紅黃色。很小的時候，冬天裡貪圖炕的熱乎勁兒，晚上睡覺的時候有時會要求媽媽不給我鋪褥子，而是直接睡光炕，早上起來，身上一片炕席花兒的印子，摸上去鼓鼓楞楞的。
東北人睡大炕，一般不像南方人那樣有很嚴格的居室化劃分，全家人擠一鋪炕，甚至客人來了也是擠一鋪炕，這種習俗，在南方人來說可能很難理解。但東北人看來是很正常的事。從炕頭排下來，老人、父母、兒孫，有著年齡輩份與主次之分。
如今城市裡已經見不著炕的影子了，農村也因為生活都富裕起來了，也不再像過去那樣全家擠一鋪炕了。
但東北的大炕，其實是寒冷氣候下一種極富聰明才智的創造，它還能存在多少年不得而知，至少它曾養育了許許多多豪放、粗獷而心地純樸正直的無數東北人。
這就是東北大火炕，溫暖了一輩又一輩的東北人。叫人無法不留戀那往日的時光。
