子承父業
綠林人物中子承父業的有不少，杜立三就是其中之一。12歲那年杜立三即開始闖蕩生涯。16歲時，族叔杜寶興將其父杜寶增告發，不久就被官府砍了頭。父親去世後，杜寶興又開始打起其母主意，準備將這個寡婦賣掉。除夕之夜，杜立三的母親觸景傷情，潸然淚下，杜立三再三追問獲悉詳情。正月十三，少年杜立三率領同夥，將杜寶興和其兒子抓至今台安縣黃沙坨鎮處決。報了殺父之仇後，年少的杜立三在綠林中小有名氣。
杜立三更出名的是他接收同夥時的做法。凡意欲入伙者，都要經過杜立三的開槍試膽。被試者頭頂雞蛋一個，杜立三站在幾十米開外，開槍射蛋，站得穩、不膽怯、不怕死者一律錄用。射中雞蛋十之有九，但不乏少數被命運作弄了的倒霉蛋兒。不過，這樣的槍法在綠林中已經是鳳毛麟角了。
嶄露頭角
1900年，遼河兩岸開始辦巡捕局。杜立三也效法，開闢一片穩固的大後方，將今台安縣黃沙坨鎮和遼中縣朱家房鎮一帶定為根據地，行話稱“壓地面”，向當地百姓收取餉銀。畢竟杜立三是以打家劫舍起家，貪婪本性難改，每年10畝地需交餉銀兩塊大洋，比當時的國稅還重。因在遼河岸畔，杜立三及手下還向過往船隻收取過境費：每船每趟五塊大洋，綠林中稱為“打水鴨子”。
杜立三“壓地面”之後，曾下令維修遼河河道，這或許是他在百姓心目中被稱做“好漢”的原因所在。當時遼河有三條支流，無人治理多年，常常洪水泛濫，杜立三下令將其中一條截流，至此由遼中境內到台安縣韭菜台共幾十公里的低洼地勢，變成沃野良田。當地人也曾在永豐屯境內樹碑立志，歷史總是能公允地評判一件事，一個人。
杜立三在建立自己的營房時，役使遠近許多村民，一直到1958年，他的營房地基才被推平做田地。
行俠仗義
杜立三這樣一個綠林豪強也曾行俠仗義救過一個賣藝女子。一次，有叔侄女二人打把勢賣藝，地痞無賴滋事，打死叔叔，又欲對賣藝女子強行無理。賣藝女子在反抗中，雖然身受重傷，仍然頑強反抗。杜立三上前怒斥，打退無賴。之後把這名賣藝女子接回家中養傷，二十天后資助她回到關里老家。
大戰沙俄
十九世紀末，沙皇俄國藉口三國干涉歸還遼東半島，把日本趕出遼東半島有功，攫取了由哈爾濱通向旅順的築路權，而遼河當時是一條重要水道。沙俄在向東北南部擴張中，與杜立三的利益發生衝突。由此可分析，這個“包打洋人”的綠林好漢根源上還是出於被逼無奈。
沙俄軍隊曾多次抓捕杜立三，杜立三也多次殲滅小股俄軍。為保證水路暢通，沙俄曾派兵到今台安縣境內張荒地大橋附近駐紮。臥榻之側，豈容沙俄兵酣睡，槍法精準的杜立三組織人馬幾次攻打。在戰鬥中杜立三先後打死三十多沙俄兵，打傷上百人，迫使沙俄軍隊退回遼陽。張荒地的戰鬥使杜立三名聲大振，“包打洋人”的綽稱因而得名。沙俄兵也十分懼怕杜立三，他們之間常以“出門遇上杜立三”來詛咒對方。
杜立三攻打沙俄軍隊，日本帝國卻得漁翁之利。日本人千方百計尋找游弋不定的杜立三，以供給杜立三槍械。後來，日俄戰爭中，杜立三曾配合日軍，攻打沙俄軍隊，騷擾沙俄的後方補給線，為日本的最後勝利出力。李明申老人在他的撰文中指出，杜立三包打洋人的名，一半出於私利，一半出於日本人指使，或許有一丁點的民族氣節，只是迎合當時民眾的願望，才最終使這個綠林人物揚名於世。
遭遇誘殺
杜立三不僅勢力越來越大，而且還威脅到地主、豪紳和官府的安全。東北總督徐世昌權衡再三，決定採取“以毒攻毒”的辦法，派受撫不久的張作霖前去剿滅杜立三。張作霖接到命令後，認為除掉杜立三可以向徐世昌邀功請賞，飛黃騰達。因此，張作霖把張景惠、張作相、湯玉麟找來，一起謀劃，他們均認為杜立三槍法好，勢力又大，如帶兵直接前往征剿，恐怕有失，最後決定誘殺。張作霖先以結義兄弟關係，派人向杜立三賀喜，佯稱奉天總督府派員來向他招撫，給他的官位比自己還高，請他速來新民拜見委員，籌備晉升事宜。杜立三同他母親和弟弟商量，都認為前往新民風險太大，凶多吉少，很可能是張作霖設的圈套。因而他沒有答應張作霖的邀請。張作霖見杜立三不來，又請杜立三的同宗叔父杜泮林出來說勸。張作霖用花言巧語將杜泮林接到新民府，重情相托，並引見徐世昌派來的委員，證明確是招安。張作霖說：“我和立三都是綠林朋友了，我現在歸附官府，有了一個好出路。但貧賤之交不可忘，因而想勸立三也洗手不幹了。憑立三的才幹和力量何愁不青雲直上，可是立三卻認準一條路走到黑，我勸了幾次都不聽。前幾天徐總督帶著一師兵到奉天，發誓一定要剿滅立三的人馬，我一聽很著急，幾次稟徐總督，暫緩用兵，讓我先疏通疏通。我特地讓部下擺了幾桌席，我們哥倆敘一敘，我進最後忠告，可惜他誤會了，不但不來，並且說些閒話。現在立三的處境不好，我也不計較這些了。這次請老人家來，就是替立三想想辦法。”杜泮林聽了這話，大為感動，認為張作霖這個人很夠朋友，人家對於自己的侄子這么誠心善意，遂慨然揮筆寫了一封信，讓他速來招安。杜立三見到叔叔親筆信，感到講得有道理，替他想的也周到，不得不信。但為穩妥起見，杜立三臨行時做了周密布置：第一是通知附近匪幫和留守的親近匪眾二百多人，準備發生意外時，讓他們馳援；第二是由青麻坎到新民二百里途中，安置四個哨所，每所有十名騎匪，如有風吹草動，立即快馬傳報。他自己精選十三名身手不錯的土匪作為隨身護衛，一同赴新民府來會張作霖。張作霖的布置更加周密，在杜立三動身之前，密令張景惠帶騎兵五百人繞道八角台暫住，等杜立三動身後，又進駐新開河鎮，一面準備進剿杜立三的老巢，一面防止外匪增援。另遣一部分騎兵準備消滅路上的哨所，並防止杜立三回竄。在新民府街上興和店為杜立三設招待處，店內伏下便衣隊伍。新民府後大院做為會談場所，已布好伏兵，專等杜立三入網。杜立三一行人走到新民府城郊外，張作霖派人前去迎接，安置在招待處。不多時，張作霖來招待所拜會，輕衣簡從，只帶兩名護衛，杜立三感到驚訝。張作霖同杜立三寒暄幾句，便招呼上酒席，與杜立三共進午餐。張作霖頻頻舉杯，慶賀杜立三此次進省一帆風順，升官耀祖。隨同杜立三來的十三名保衛人員經招待處大酒大肉盡情款待，皆大歡喜。宴後，張作霖同杜立三到新民府大院共商招安事宜，杜立三見張作霖只帶兩名警衛，便也只帶兩名保鏢，其餘人都留在了招待處。杜立三和張作霖進到新民府大院後不久，張作霖就在新民府的後院客廳里，擺起了一場鴻門宴，他宴請的是遼西巨匪、也是他的結拜兄弟杜立三。宴席結束後，杜立三剛走出門口，就被突然從外面衝來的幾個大漢按倒，其中一名大漢手起刀落，將杜立三殺死。這就是張作霖誘殺杜立三的經過，此時正是1907年6月6日。
