董奉，字君異，福建侯官(今福州)人，有很高的道術和醫術，與當時的華佗、張仲景齊名，號稱“建安三神醫”。據《三國志·士燮傳》注引，交州刺史士燮得惡疾昏死已三日之久，仙人董奉用自製藥丸一粒塞入士燮口中並灌入少許水，捧其頭搖消之，食頃，昏死的士燮便神奇般地張開眼睛，手腳也能動彈了，“顏色漸復，半日能起坐，四日復能語，遂復常”。類似的記載詳見於《神仙傳》中，由此可見董奉醫術的高明。
他雖然醫術高明，但是給人治病從不收錢，但要求被治癒的病人在他的宅旁種植杏樹。患重病而被治好的人每人植杏樹五株，輕病患者每人植杏樹一株。幾年後，董奉治癒患者成千上萬，植下的杏樹就有十幾萬株，郁然成林。董奉在此修身養性，這片杏林便被稱為“董林杏林”。每逢杏熟時節，董奉張榜公告，凡是到此買杏者，不收銀錢，而是用稻穀換取，一斗稻穀換一斗杏。董奉又將用杏換來的稻穀全部用來救濟貧民百姓。行醫濟世的董奉品德高尚，贏得了百姓的普遍敬仰，因此聞名遐邇，頌聲載道。廬山一帶的百姓在董奉羽化後，便在杏林中設壇祭祀這位仁慈的道醫。後來人們又在董奉隱居處修建了杏壇、真人壇、報仙壇，以紀念董奉。
如此一來，杏林一詞便漸漸成為醫家的專用名詞，人們喜用“杏林春滿”、“杏林佳話”、“譽滿杏林”、“妙手回春”這類的話語來讚美象董奉一樣具有高尚醫風的蒼生大醫，也常用這類話語稱頌醫生醫術的高明和高尚的醫德。
