生平
早年仕途
1853年（朝鮮哲宗四年）參加科舉考試，獲庭試文科丙科及第，歷任弘文館應教、成均館大司成、吏曹參議等職。1864年（高宗元年）其叔父興宣大院君攝政以後得到重用，被特擢為同知經筵事。其後歷任都承旨、司憲府大司憲、吏曹參判等職，1865年又擢升為工曹判書，後任禮曹、刑曹、吏曹判書、漢城府判尹及議政府右參贊。1869年外放水原府留守，1871年調回中央任吏曹判書、判義禁府事、兵曹判書等職。1876年後又被外放為平安道觀察使、京畿道觀察使、廣州府留守。1878年歸任兵曹判書。1881年又調任為江華府留守，1882年為吏曹、兵曹判書。
捲入政變
1884年（高宗二十一年）十月十七日夜，金玉均等開化黨人在日本的幫助下發動“甲申政變”，將朝鮮高宗和王室從昌德宮劫持到景佑宮。時任兵曹判書的李載元聞變後趕赴景佑宮，不過並未召他進入，其他被召入的大臣閔泳穆、趙寧夏、閔台鎬等都慘遭開化黨殺害。第二日拂曉時，才將在景佑宮外守候了一夜的李載元召入宮中，隨後他被開化黨推戴為議政府左議政（金玉均《甲申日錄》記載李載元為領議政，應為訛誤，此處以《高宗實錄》及李載元本人的記錄為準）。據金玉均記載，他招李載元入景佑宮後，“與之傾談時事之難，有此改革之舉，李輔國（李載元）樂以從之”，但李載元的日記卻稱自己是被脅迫的。
其後，高宗要求移駕昌德宮，遭到開化黨反對，隨即按照開化黨的意思，在十月十八日巳時將高宗和王室暫時安置在桂洞李載元家。後來高宗招來日本駐朝公使竹添進一郎，在竹添的干涉下才讓開化黨同意回昌德宮，於是在這日下午高宗一行又離開李載元家，回昌德宮。李載元與其堂弟李載完在政變中始終侍奉高宗左右，到十月十九日下午，袁世凱率領駐朝清軍攻入昌德宮，與日軍及開化黨作戰，李載元又侍奉高宗離開昌德宮，李載完則背著世子李坧逃走，後來由於“軟弱不勝其力”而改由一名武監背負。高宗走到昌德宮後苑大報壇時，被日本兵及開化黨劫走，李載元與李載完雙雙翻牆逃脫。
後來高宗為清軍救出，李載元又前往清軍大營謁見高宗。到十月二十一日，李載元“始得收拾心神而思之，吾為左相乃凶賊之脅制，則萬無行公之道”，因此上疏請求高宗罷免其左議政職位，於是他在甲申政變後又還任兵曹判書。
通信玉均
1885年夏，李載元再度被外放為江華留守。這時，亡命日本的金玉均圖謀反攻朝鮮，高宗對此感到恐慌，遂授意曾捲入甲申政變的李載元假裝和金玉均交好，以便打探金玉均訊息，並伺機將其誘回國內捕殺。李載元便用諺文致信於金玉均，對甲申政變失敗佯表遺憾，約金玉均回國共謀大舉，並“許為內應”。該信由朝鮮間諜張殷奎（又名張甲福）前往日本送抵金玉均，金玉均看後大喜，其後回信三封。在金玉均的第一封回信中，詳細闡述了他的反攻計畫，並要求李載元負責“多結內應之人”，對中國人“外示親密”，對事大黨假裝“殷勤深結”，用金錢謀得營使或江華留守的職位，掌握軍隊，暗中招募敢死之士，所需活動經費，他可在日本設法籌措，並特別指示他要離間閔泳翊和閔應植之關係。金玉均本人則負責在日本活動，並稱在300年前壬辰倭亂中被擄到日本的朝鮮人後裔中隨時可以招募千人，打回朝鮮，“大監（指李載元）周旋於內，生（指金玉均）周旋於外，內外相應，事可必成”。金玉均在其後兩封回信中又提出聯合大院君的主意，但他表示不會輕易回國。金玉均的反攻計畫在朝鮮引發恐慌，後來由於大阪事件的發生，其計畫才破產了。
後期生涯
1887年，李載元因涉嫌支持開化黨而遭到兩司（司憲府、司諫院）彈劾，要求對其予以調查審訊，朝鮮高宗雖然沒有同意，還任命李載元為禮曹判書，但李載元迫於兩司壓力，抗旨不敢赴任，於是高宗先後下令將他流放到京畿道安山郡和平澤縣，兩個月以後釋放，任判敦寧府事。1891年（高宗二十八年）二月十九日，李載元病卒，享年六十一歲，高宗賜諡號“ 孝貞”。大韓帝國建立後，李載元於1899年（光武三年）被追贈為“ 完林君”。
評價
• 李載元去世後，朝鮮高宗下旨稱讚他生前“姿性慈諒，規度恭儉，孝友之至，懇眷之誠，恆所深知”。 [13]
• 日本駐朝代理公使近藤真鋤評價：“李載元素為愚蒙之人，不足掛齒”。 [15]
家庭
• 生父：興完君李晸應（李載元過繼後無嗣，以朝鮮宣祖九世孫李載完為養子）
• 生母：朴氏
• 養父：興寧君李昌應
• 養母：趙氏
• 夫人：貞敬夫人金氏
• 兒子：李埼鎔（1889年—1961年，日韓合併後被日本封為子爵，後韓國政府認定其為親日反民族行為者）
李載元之子李埼鎔 著作
李載元著有《 立朝錄》五冊，以日記形式記錄他從1849年到1885年期間的從政經歷。
