乾隆三十二年(1767)，十九歲的李芳桂第一次出門應考，母親送到柴門外，再三叮嚀：“你父望子成龍心切，平時管教嚴了些，兒莫放在心上。這次去應考，兒要奪取功名，萬一落了榜，兒要早些回來，免得娘操心。”李芳桂把母親的話牢記在心，一交考卷，沒等放榜，就趕緊回家。這一次李芳桂考中秀才，縣差來報喜，走到他家門口，兩扇破門掩著，一沒有鼓樂，二沒有請客，冷冷清清。縣差將喜報掛在牆上，向門內高喊，竟也無人答理。推門而入，只見李芳桂正和母親在烈日下推磨，汗流浹背。得知這就是新科秀才，縣差臉上的笑容消失了，沒討喜錢，沒吃喜宴，站著喝了一碗白開水，打拱告退。望著遠去的縣差，母子倆臉上流下又喜又苦的熱淚。
為了養家餬口，李芳桂從此在鄰村設館教書，過著清貧的日子。乾隆五十一年(1786)，李芳桂三十九歲，考中舉人，名揚鄉里。但他仍然繼續教書，繼續過著清貧的日子。朝庭並沒有給他一官半職。十年後，嘉慶元年(1796)，四十九歲的李芳桂風塵僕僕，赴京參加會考，結果，皇帝的御筆並未點到這位三秦的才子，他只能乘興而往，敗興而歸。後來，只錄用他做了陝西洋縣的儒學教諭。面對冷漠的現實，李芳桂寫下一幅對聯： 縱口腹之慾割豆腐四兩帶聯
發雷霆之怒瞪門斗一眼隔窗
在洋縣，他只呆了一年時間，回家稍作休息，就第二次赴京參加會考。這年他五十二歲，還在一心一意追求功名。這也是他再一次東渡黃河，跋涉於呂梁、太行之間。等待他的卻是又一次的落榜。懷著失意的憤懣心情，李芳桂終結了數十年的科場拼搏，離開京都，回到生他養他的故鄉——李十三村。
李芳桂是科舉制度的犧牲品。但科場的失利卻使他貼近了農民民眾，深入了戲曲藝術，成為一名有影響的秦腔劇作家。教書之餘，他常常跟莊稼人一起，挨肩擦背地擠在皮影戲台下，觀賞這民間的優雅小戲，有時一直看到月落日出。他還和皮影戲藝人交朋友，有時請他們到書館聚會演出，交流心得。這個身處社會底層的知識分子，目睹了清王朝的黑暗腐敗，體會著老百姓的痛苦艱辛，萌發了憑藉戲劇這一藝術形式抒發思想感情的強烈願望，於是，就在這渭北鄉村的一個小小書館裡，在寒窗清燈之下，李芳桂邊吟唱邊寫作，一部部秦腔劇本問世了。
李芳桂的第一部劇本叫《春秋配》。通過兩對青年男女悲歡離合的愛情故事，抨擊邪惡，伸張正義，富有傳奇色彩和生活氣息。這部戲首先由他家鄉皮影戲藝人演出，很快傳遍渭河兩岸。嘉慶四年 (1799)，秦腔著名藝人姚翠官將這齣戲帶到北京，在“雙和部西秦班”公演。生動的故事情節，濃郁的生活氣息，以及優美的音樂台詞，在秦腔演員的精彩表演下，立即形成一股秦腔熱、李十三熱，京城十巷九空，觀者如潮，爭議《春秋配》。緊接著，這部戲就遠播大江南北，先後被河北梆子、山西梆子、京劇與河南梆子移植演出。川劇後來將《春秋配》列為自己的傳統名劇。漢劇、湘劇、弋陽腔、粵劇也把《春秋配》中的《揀柴》、《贈銀》、《折梅》、《砸洞》、《落魔》等折子戲，作為自己劇種的保留節目，經常演出，歷久不衰。李芳桂的秦腔劇本早已成中國戲曲大家族的共同財富。
李芳桂落第歸來的十年，是他生命的最後十年，也是他戲曲創作達到高峰的十年，是他一生中最輝煌的十年。落第歸來，迎接他的是獨子的早逝與兒媳的改嫁。科場遺恨、家庭悲痛、社會憤慨，一齊湧上心頭。白天。他在書館教書，與老百姓的子弟為伍；夜晚，他伴著清風明月，在孤燈下奮筆疾書老百姓的不平人生。在這清苦寂寞的十年里，他寫下了八部本戲，二部折子戲，民間習慣稱之為“十大本”。八部本戲是：《春秋配》、《白玉鈿》、《香蓮佩》、《紫霞宮》、《如意簪》《玉燕紋》、《萬福蓮》、《火焰駒》，兩部折子戲是：《四岔捎書》和《玄玄鋤谷》。所有這些劇目，已經成為家喻戶曉的傳世之作，二百年來盛演不衰。《白玉鈿》二十世紀三十年代是“秦腔正宗”李正敏常演的名劇：五十年代由陝西省戲曲研究院以碗碗腔的形式搬上舞台，受到觀眾歡迎。《萬福蓮》先由陝西著名戲劇作家黃俊耀改編為《女巡按》在西安演出，戲劇大師田漢觀看後改為京劇《謝瑤環》，名振京華。《火焰駒》拍成秦腔藝術片，在全國上映，影響久遠。
李芳桂一生酷愛戲劇，最後竟死在了戲劇上。嘉慶十五年(1810)，皇帝降旨罷演地方戲，以加強對民眾的思想統治，陝西的皮影藝人遭到殘酷鎮壓。就在這一年的夏秋之交，捉拿李芳桂的專使，從北京來到渭南縣，為皮影戲，也為秦腔和所有地方戲編寫劇本的李芳桂在劫難逃。當村人聞知後急忙告知李芳桂時，他正和老伴在院子裡艱難地推著沉重的石磨，突如其來的打擊，使他立即口吐鮮血，跌倒在地。望著攙扶他的老伴，李芳桂說：“今日是凶多吉少，怕是活不成了。”老伴要他趕快逃走，不能坐以待斃。李芳桂艱難地爬出院牆，避開大路，穿行在田間小徑，跌跌撞撞地走了二十多里路，眼前是片野草叢生的茫茫荒灘，村舍遠去了，追趕聲消失了，年逾花甲的李芳桂突然眼前一黑，跌倒在草叢中，再也沒有能站起來，一代秦腔劇作家就這樣以身殉職，死在了荒郊野外!秋風吹著野草，沙沙地作響，仿佛在唱著哀悼李芳桂的輓歌。李芳桂的英靈像一座挺拔的雕像，屹立在三秦大地上。
說起李芳桂，很容易想到蒲松齡，他們兩人的生平與遭遇竟是如此地相似。一個是齊魯大地的民間才子，一個是三秦大地的民間才子。都是考了一輩子的科舉，而終究未能獲取功名。蒲松齡的一生，是讀書、教書和寫書的一生。李芳桂的一生同樣是讀書、教書和寫書的一生。蒲松齡寫成《聊齋志異》。李芳桂寫成《十大本》。他們都是不朽的。
