李福寶成長在塞外的張家口市,當他於一九六三年在該市前進國小讀書時,學校的足球熱使他愛上了這項運動。一位姓何的體育教師,是李福寶的啟蒙教練,他從何老師那裡,學會了停、控、盤、射的一些基本功。當他讀三年級的時候,十年浩劫的寒風吹了起來,學校停了課。但這並不能泯滅人們熱愛足球的心,何老師經常奔跑於各個學校之間,聯繫組織幾個國小的校際足球賽,李福寶以前進國小正選中鋒的身份,經常出現在球場上,那時雖然沒有獎牌,也不能計名次,但李福寶踢起球來十分認真,勇猛異常,成了孩子們矚目的“小球王”。
一九六九年夏天,李福寶進入張家口市第九中學讀書,在唐繼剛、秦樹本兩位體育老師的鼓勵下,李福寶經常代表校隊參加校際比賽。次年十月,經唐、秦兩位老師推薦,李福寶進入市業餘體校深造。在七一年河北省少年賽中,李福寶所在的張家口隊一舉奪冠,以後兩年,該隊又名列前茅。在這些比賽中,李福寶的足球潛質,被田志華教練慧眼相識,並於一九七三年八月將他召人河北二隊。在念文漢教練的指導下,李福寶的技藝日益提高,於七四年即上調河北一隊,擔任中鋒或左邊鋒。在七五年舉行的第三屆全運會上,年方二十的李福寶即被教練重用,在決戰期間基本上能場場出陣效力。在一九七六年的甲級聯賽中,開始擔任主力隊員,為河北隊奪得石家莊分區賽亞軍,立下了汗馬功勞。
由於李福寶表現突出,受到了當時任國家隊教練年維泗的青睞,於一九七八年一月入選國家隊,不久隨隊出征馬尼拉參加亞洲杯外圍賽,在對菲律賓的一場比賽中,於上半時二十一分鐘時,接到容志行一個底線傳中球,他快速沖前,高高躍起,以頭球命中。五分鐘後,容志行故技重施,李福寶不等球落地,就用右腳來一個凌空抽射,錦上添花。年方二十四、風華正茂的李福寶便一鳴驚人,登上了正印中鋒的寶座。並於同年在曼谷舉行的亞運會上,李福寶以一記勁射破門,使中國隊一比O戰勝亞洲勁旅伊拉克隊,奪得第三名。一九八O年三月,中國隊在新加坡參加奧運會預選賽時,同稱霸亞洲多年的伊朗隊對陣,上半時我隊以O比一落後,下半時李福寶在對方門前十八碼處接同伴傳球,隨即一記刁鑽的勁射,使伊朗門將接球時脫手,球入網,首先敲開了亞洲霸主的大門,李福寶為中國隊二比二戰平伊朗隊立下了戰功。一九七九年,李福寶代表國家隊出場14次,射進7球,1980年,他又出場28次,射進11球,連續兩年名列國家隊射手榜首位。
一九八O年廣州國際足球邀請賽與西德青年隊決賽時,他在禁區前沿得到陳金剛的直傳,果斷地強行突破,在門將視線被阻的情況下,用左腳弓一推,球從大門左下角滾入網底,令對方幾員大將目瞪口呆,唯有望球興嘆。
一九八O年十月,國家隊重新調整,李福寶回到了闊別三年的河北隊。在次年聯賽中,河北隊因李福寶等驍將受傷,被擠出甲級圈外。八二年,李福寶傷愈立即復出,為河北隊重新打回甲級隊做出了卓越貢獻。從此以後,他由中鋒改任前衛,負責組織、策應進攻,是河北隊的核心人物。
李福寶於前年國慶節結婚,愛人趙雲霄原是河北女籃的運動員,兵器工業部勘測公司石家莊第一分公司當化驗員。河北省體委、體工大隊十分關心李福寶的生活,不但給他分配了住房,還經常在李福寶外出訓練、比賽期間,派醫生、工作人員到他家裡幫助他解除了許多“後顧之憂”。李福寶談起這些時,深有感觸地說,我要爭取再踢兩年,努力使河北隊奪得較好的名次,為我國足球騰飛做貢獻。