李燦儒幼年時代，正是世事多變之秋，儘管其父苦心經營，企求安生度日，由於地方豪強橫行，土匪猖獗，經常遭到敲詐勒索。1931年，土匪藉故將其父捆走未逞，又將李燦儒挾持到狗場，強迫其父送去300塊鋼洋方才贖回。其時李燦儒尚在國小念書，為躲避土匪搶劫，免遭魔難，遂遷居於縣城，時近兩年才搬回乾橋。
李燦儒家有田產十六石，除自耕自種外，還將一石六斗租給別人耕種。李燦儒目睹一些鄉親因受到當地豪紳盤剝而走投無路，啼飢號寒，深表同情。他勸說其父將家裡的田產勻出部分給無田地的鄉親們耕種，不計田租，其父未能採納。
1942年秋，李燦儒考取關嶺縣永寧師範學校，畢業後曾在毛窪、楓香塘、白石岩國小任教，後調任乾橋國小校長。此時正值抗日戰爭時期，國難當頭，百姓困苦。李燦儒因報國無門而苦悶，作為一個鄉村教師，他常向學生們灌輸愛國主義思想，講述八路軍英勇抗日的故事，鼓勵同學們努力學習，立志報國。他還利用每天集合散學的機會，教唱抗戰歌曲，與學生們一道高呼“打倒日本帝國主義”等口號，在學生的幼小心靈中留下了深刻的印象。
1945年日本投降後，安紫邊區地下黨負責人張恆茲多次到乾橋活動，對李燦儒進行革命思想教育，動員他參加地下武裝鬥爭。1946年8月，李燦儒參加張恆茲主持的乾橋會議，李燦儒負責乾僑一帶的武裝籌組工作，把李紹明爭取過來，以擴大游擊隊的武裝力量。
李燦儒接受任務後，積極聯絡民眾，宣傳革命道理，籌組地方武裝。利用家族關係，發動了堂叔李紹明。李紹明剛毅正直，社交廣，有一定的號召力，有部分人槍。1948年配合克混游擊隊伏擊地霸分子譚瑞芝，後又參加截擊國民黨的敗退軍隊，迎接解放軍和平接管紫雲。1950年紫雲土匪暴動，人民政府工作人員在乾橋養傷，土匪占據縣城後，李紹明來不及轉移隱蔽，不幸被土匪殺害。
1947年冬，克混游擊大隊成立，公開樹立了打倒國民黨的大旗。李燦儒按照張恆茲的指示，在乾橋積極配合游擊隊的活動，為游擊隊偵察情況，傳遞檔案，掩護游擊隊的過往人員。當時，克混游擊隊計畫向白石岩文向發展，但由於惡霸地主譚瑞芝家居海子，對過往行人盤查甚嚴，給游擊隊造成很大的困難。為了拔掉這顆釘子，1948年古歷正月初，李燦儒配合游擊隊伏擊譚瑞芝，結果未擊中。譚瑞芝倉惶逃脫。
1948年，克混游擊隊武裝暴動失敗，大部分領導骨幹先後被捕犧牲。同年7月，李燦儒參與黃松鶴在罵駐塘召開的會議，討論分析了當時的形勢，認為紫雲革命活動已有了相當的基礎，雖然張恆茲等領導人已經被捕，革命不應中止，必須繼續堅持鬥爭，要設法同上級組織取得聯繫，並且要做好同志們的思想工作。黨的地下活動在停頓了3個多月後，又迅速恢復起來。
1949年2月，李燦儒參與黃松鶴在紫雲洞召開的會議，決定遵照安順麒麟屯會議精神，加緊串聯，儘快組織武裝力量，策動縣民衛總隊起義，分工李燦儒負責聯繫小牛場、羊場等地下武裝。
同年11月，李燦儒和韋慶文等人將白石岩、乾橋和克混分散的人槍組織起來，並加以擴充，游擊隊已有300餘人槍。不久，開往安順與楊詩書領導的游擊隊匯合組成了“安紫長邊區游擊縱隊”。李燦儒任第二大隊長。游擊隊不斷打擊國民黨潰逃部隊及地方反動武裝，截擊國民黨貴州省保全十四團牟開榮部、國防部監護營、國民黨安順專員楊伯盈及安順縣長李紫珊等，連續取得勝利，人們歡欣鼓舞。在人民解放軍強大威力的影響下，紫雲縣民衛總隊副隊長毛鐵和中隊長吳順森率部起義，紫雲得以和平解放。
1949年12月，安紫長邊區游擊縱隊到安順整編為安順軍分區基幹團，李燦儒被任命為中隊長。1950年3月中旬，該部奉命到舊州駐防，負責剿匪和糧食護運工作。3月13日，“反共救國軍”司令曹少華組成1000餘人的土匪武裝圍攻舊州。面對強敵，李燦儒指揮若定，率部突圍，與敵展開了激烈的戰鬥。17日，部隊在向安順轉移途經孝澤嶺（即老落坡）時，李燦儒不幸光榮犧牲，時年29歲。
