李定自幼聰明好學，1953年畢業於上海交通大學航運管理系，同年赴美深造，先後取得福漢大學數學碩士和紐約市布魯克林理工學院數學博士學位，1971年進入美國海軍服務，同時與美國多所知名大學攜手開展學術研究。
“計算聲學”是綜合套用數學、物理科學，輔以超級計算機為工具，來解決和計算複雜聲學問題的一門新興學科，由李定在1983年率先向美國海軍研究所提出研究計畫，並因之而定名。近年來計算聲學在戰略軍事、國防、探測地震、海洋生物、海底雷達、天空聲學、結構聲學等學科中廣為利用，受到重視。
作為國際計算聲學領域的權威，李定在這一領域的成就備受矚目，他發展研究成功的計算聲學模式廣為全球100多個大學採用，因而被譽為國際計算聲學先鋒。1997年，李定獲美國海軍頒發傑出文官獎章、羅得島州州長獎，並當選為海軍海洋系統年度科學家，成為美國國防部海軍研究所最高榮譽學者。
李定擔任耶魯大學計算機系研究學者長達15年之久，他是《計算聲學季刊》創辦人兼總編輯，發表論文60多篇，還出版有13本專業著作。由他倡議發起的國際理論計算聲學會議，每兩年舉行一次，是重點討論聲學計算方法的國際性學術會議，已經成為各國聲學專家和信號處理專家的重要交流場所。
