人物生平
嶄露頭角
李宗羲五歲入學館讀書，十八歲參加縣考，取得生員資格。道光二十三年（1843年），參加省城鄉試，中舉人。道光二十六年（1846年），任漢豐書院院長。道光二十七年（1847年），中進士二甲第二十五名，以知縣任用，分發安徽。道光三十年（1850年）四月，署英山縣知縣。八月，補婺源縣知縣。十二月，調太平縣知縣。
鹹豐三年（1853年），太平軍先後攻下安慶、江寧（今南京）。安徽按察使張玉田防守集賢關，委任李宗羲隨軍協理糧餉。鹹豐四年（1854年）9月，奉調赴廬州（今合肥）清軍大營，被委主辦製造局，督造軍械，繼又兼管軍裝局。
助剿太平天國
鹹豐五年（1855年），清軍圍太平軍於廬州城中，太平軍派援軍五六萬往救。清軍彈藥不濟，形勢嚴重，他三晝夜不寢，督工趕造供應。7月，太平援軍大隊移攻柘皋，圍清總兵吉順營盤，布政使派李赴和順大營求發救兵，他半夜扣營見和順，求得救兵五千，連夜急行，天曉遇太平軍，激戰兩日，太平軍援軍被迫撤回，柘皋圍遂解。是役，李宗羲因功被保舉以同知用。
9月，清軍大舉攻廬州城，得城內叛徒相約，10月2日三更後舉火為號，內外夾攻太平軍。和順限李宗羲在三日內辦就攻城必需的雲梯、竹筏等物，他如期完成。屆期，清軍潛赴各門城邊，城內火光四起，清軍緣梯而上，太平軍守軍夢中驚起，傷亡慘重，廬州遂為清軍攻陷。因克廬州府的功勞，賞戴花翎。
鹹豐七年（1857年），李宗羲因剿來安有功被保舉以知府補用。當時正逢太平天國南京事變之後，石達開出走安徽，李宗羲為清軍代寫致石達開的《招降書》，詭稱：“去冬江寧，釁起蕭牆，自相屠戮，即在閣下幾有危於累卵之勢，……如能歸心我朝，倒戈相向，掃蕩長江，立功自贖，雖萬戶侯不難致。”受到石達開義正詞嚴的拒絕。
鹹豐八年（1858年）8月，曾國藩派李宗羲隨軍辦理營務，深受曾器重，倚為左右手。鹹豐九年（1859年），署安慶府知府，李因病請假回開縣調養。
勤政愛民
同治元年（1862年），由於河南巡撫嚴樹森舉薦，得到調用，未至而嚴樹森調任湖北巡撫，李宗羲跟隨嚴樹森聽候調用。同治三年（1864年）清軍攻占南京，曾國藩派李宗羲在南京辦江北厘金總局（即稅務總局），在任期間制定了沿江收稅條例，裁減戰亂期中各地自加的浮費，李宗羲因功升道員候補。
同治四年（1865年）春，任兩淮鹽運使，兼楊州道事。自清廷鎮壓太平軍以來，淮南鹽船改道泰興，常遭風浪之險，李宗羲親自勘定地勢，在瓜州口東，新開鑿一條長一千五百餘丈的運河，方便了商旅往來。3月，李升任安徽按察使，8月調任江寧（今南京）布政使。
同治五年（1866年），運河水漲，清水潭決口，淹沒七個縣，災情嚴重，李宗羲搜尋司庫存銀12萬兩，奏請清廷準予撥款賑濟，招收災民為工，修復堤壩，疏浚河道，使30餘萬災民得以度過災荒。同時還制定了招民懇荒和酌減賦稅的章程，及時恢復了災區生產。
同治八年（1869年），李宗羲升為山西巡撫，在北京曾兩次受到慈禧太后的召見，囑加強山西河防。李宗羲到任後募新兵4千，交按察使李慶翔率領加強河防。當年冬黃河冰橋凝結，陝西回民起義軍三次渡河，均被山西清兵擊退。同治九年（1870年），丁母憂。同治十一年（1872年），服闕。
封疆大吏
同治十二年（1873）升任為兩江總督，兼辦理通商事務大臣。當時，日本正乘隙挑釁，為防衛日本侵犯，李宗羲加強江防建設，增築沿長江的烏龍山、江陰都天廟、象山、焦山、下關等地的炮台。先後在吳淞口及江陰北岸的瀏聞沙、烏龍山北岸的沙洲圩等處添築了炮台，使江防與海防互相照應，以便牽制敵人。
清末，慈禧太后驕奢淫逸，大興土木復修圓明園。李在兩江總督任上，兩次上書清廷，勸阻修建圓明園工程。總理各國事務衙門準備開會討論有關海防問題，通知各督撫準備意見，李宗羲上書建議：重視人才的發現和使用，開發礦產，自辦工業；提高海關稅收，增加財源；停止興修宮殿，節減行政支出，開發台灣，增強海防；選派得力人才充任使節，加強外交工作等等。
同治十三年（1874年） 大旱，李宗羲寄銀四千兩回籍救荒，又捐銀一千兩修建開縣城西培俊堂和資助學生參加鄉會試。冬，因病上疏辭職。光緒元年（1875年），卸任回籍。
光緒二年（1876年），四川東鄉（宣漢）百姓袁廷蛟等人反對官府橫徵暴斂，知縣孫定揚謊報民變，請兵鎮壓，四川提督李有恆縱兵殺害平民一千餘人，事件告到清廷。光緒四年（1878年），清政府指派在家養病的李宗羲查明此案。李宗羲微服前往宣漢黃金口等地暗訪，據實上報。清王朝為了不使事態擴大，激起民變，不得不將此案平反。
光緒十年（1884）閏五月，李宗羲病逝於家。臨死時口授遺摺，向光緒皇帝建議，要以帝學、聖功、用人、理財為重。李宗羲葬於開縣城東迎仙山麓。
家族後代
子：李本方，舉人，官至兵部郎中。有才能，總督鹿傳霖、錫良先後令董商務、學務。川東旱災，治賑，被疾，卒，贈太僕寺卿。
作品
船山先生像贊
峨眉毓秀，篤生英賢。有湖海氣，結詩酒緣。
至情至性，亦佛亦仙。披圖一笑，如見生前。
《清史稿》記載
李宗羲，字雨亭，四川開縣人（現重慶市開縣人）。道光二十七年進士，安徽即用知縣，歷英山、婺源、太平。鹹豐三年，粵匪陷安慶，宗羲奉檄詣廬州軍督糧械，積功累擢知府。八年，曾國藩進規安徽，調充營務處。九年，署安慶知府，以疾去官。同治元年，河南巡撫嚴樹森疏薦，命送部引見，樹森鏇撫湖北，又疏調從軍。三年，曾國藩督兩江，調赴兩江筦江北釐金總局，裁定沿江釐捐科則。江寧克復，以道員歸兩江補用。四年，署兩淮鹽運使。自軍興，淮南鹽艘改道泰興，宗羲於瓜洲東別濬新河，避長江風濤之險，商民便之。遷安徽按察使，再遷江寧布政使。五年，清水潭決，被災者七州縣，宗羲工賑並行，活民甚眾。定招墾荒田酌緩升科限制章程，及江寧七屬民衛丁漕折徵等次，民皆稱便。
八年，擢山西巡撫，劾布政使胡大任廢弛因循，罷之。令按察使李慶翱等率兵分地駐防，陝回乘河冰來犯，三戰皆捷；屢自延川、韓城東竄，並擊走之。丁母憂去官。
十二年，服闋，擢兩江總督。日本方構釁，宗羲治江防，增築沿江烏龍山、江陰都天廟、象山、焦山、下關炮台。又於吳淞口及江陰北岸瀏聞沙、烏龍山北岸沙洲圩次第添築，使江、海相犄角。時詔修圓明園，宗羲疏言：“外侮內患，天時人事，皆有可慮。請省營繕，減服御。”十三年，又疏言：“星變屢見，外患方熾。上年御史沈淮奏請停止園工，臣亦冒貢愚忱。茲復有不能已於言者，時局艱難，度支短絀，特一端耳。今外人入處肘腋，圓明園距京城數十里，既無堅城管鑰之固，復少大枝護衛之兵。頻年以來，每遇民、教爭鬥，外人動挾兵船要求。天津朝警，則海淀夕驚。皇上奉皇太后於此，此臣所萬分不安者也。如蒙皇上乾綱立斷，速諭停工，天下臣民，知皇上有臥薪嘗膽之思，必共振敵愾同讎之氣。人主居崇高之位，持威福之柄，苟無敬畏之念，則驕肆之心生；苟無忠諤之臣，則讒諂之人至。近日大學士文祥引疾，侍郎桂清外調，道路頗有惜詞。臣竊謂老成憂國者，宜留之左右，以輔成聖德；忠直敢諫者，宜誘之使言，以恢張聖聽。”疏入，上嘉納之。
總理各國事務衙門籌議海防六事，下各督撫詳議，宗羲上疏曰：“萬事根本，以用人為要，而就海防言，尤以求將才為要。宋臣楊萬里有言：‘相不厭舊，將不厭新。’蓋言用兵忌暮氣，宜年壯氣銳，素有遠志，未建大功之人。至宿將勛臣，帝心簡在，固無俟臣下之論列也。古有海防無海戰，今練兵仍以水陸兼練為主。水師戰艦不及輪船，輪船又不及鐵甲，而船之得力與否，仍視乎駕馭之人。今戰艦即不能一時盡易，應就弁兵中挑赴輪船學習，仍歸水師提督節制。更招集沿海熟習沙線，能耐勞苦之人，參用西法，加以訓練。然沿海地廣，勢不能遍設輪船，若敵乘無備，舍舟登入，則我船炮皆無所用，故不可不急練陸兵。同治十年，曾國藩議沿海奉天、直隸、山東、江蘇、浙江、福建、廣東七省練陸兵九萬，沿江安徽、江西、湖北三省練陸兵三萬，合成十二萬。以陸兵為禦敵之資，以輪船為調兵之用，海道雖極遼遠，血脈皆可貫通。今誠踵其議而力行之，各省分定數目，各專責成，貴精不貴多，宜聚不宜散。從前缺額之兵，不必再補，現在已募之勇，更加精練，是在平時之實力講求矣。西洋火器，日新月異，疊出不窮。今日所謂巧，即後日所謂拙。論中國自強之策，決非專恃火器所能制勝。然風會所趨，有不能不相隨轉移者。各國新出之炮，現在上海機器局已能如式製造。惟火器不難於用而難於不用。有事試演，尚可經久，無事擱置，立形銹壞。以後購造槍炮，應於操演之後，時時磨洗，不許銹壞，違者罪之，是珍惜巨帑之要義。臣聞自古覘國勢者，在人材之盛衰，不在財用之贏絀；在政事之得失，不在兵力之強弱：未聞以器械為重輕也。且西人之所以強者，其心志和而齊，其法制簡而嚴，其取人必課實用，其任事者無欺誑侵漁之習，其選兵甚精，故臨陣勇敢而不畏死。不察其所以強，而徒效其器械，豈足恃哉？自福建創設機器局，上海繼之，江寧、天津又繼之，皆由槍炮而推及輪船。臣愚以為大沽、吳淞、直、東、閩、廣等口，如能各得鐵甲一二，蚊子船三四，佐以兵輪，安配重大擊遠之炮，與炮台相輔，亦足屹成重鎮，稍戢戎心。惟泰西各國輪船以百數十計，鐵甲船以數十計，大炮以千計，小炮以數千計，即使中國歲籌巨款，多方製造，亦必不能如彼之多且精也。臣謂船炮當量力徐圖，而仍以修政事、造人材為本，使各國向風慕義，或外侮可以稍紓。近年勸捐、收釐、津貼，無法不備，民力竭矣。煤、鐵乃中國自然之利，若一一開採，不獨造船造炮取之裕如，且可以致富強。現在磁州業已奏明試辦，而湖南、福建、江西、山西等省已成之煤、鐵廠，擴而行之，果能有效，何必捨近求遠，取給外國？為目前權宜計，將各口洋稅通提六成，專供海防之用，五年為限，當可集事。若夫節流之法，更非難行。節之必自朝廷始，誠能罷土木之工，省傳辦之費，減宮中之用，則一歲所省，何啻百萬？各省督撫，盡裁不急之費，錢漕稅釐，實力稽察，勿使乾沒，則一歲所增，何啻百萬？請敕下戶部，統籌全局，分別出入，於綜覈各項之外，指定籌防專款，套用若干，俾中外上下曉然於經費之有限，財用之有制，力求撙節，不必言利，而度支可裕矣。以上皆就原奏四事推廣言之，要必得人而後可以言持久。臣周諮博採，事之可行者，尚有三端。沿海各島，大都土瘠產薄，惟台灣形勢雄勝，與廈門相犄角。東南俯瞰噶囉巴、呂宋，西南遙制越南、暹羅、緬甸、新加坡，實為中國第一門戶。其地產有山木，可采以成舟航；有煤鐵，可開以資製造。其客民多漳、泉、湖、嘉剛猛耐苦之人，足備水師之選。如得幹略大員，假以便宜，俾之輯和民、番，兼用西人機器，以取煤鐵山木之利，數年後可開製造局；練海師，為沿海各省聲援，絕東西各國窺伺。此中國防海之要略，事之可行者一也。海外新嘉坡、檳榔嶼、舊金山、新金山各埠，均有閩、廣人在彼貿易，每處不下數萬人。其為首領者，必有幹濟之才，足以提倡全埠。如派領事出洋，物色人才，不論官階文武大小，有能任此事者，給以虛銜，令前往各埠結納首領，婉轉勸導，由各省督撫奏給職官，派為練首，令其團練壯丁，隨時操演。約計經費有限，而獲益無窮，事之可行者二也。現在通商各口，外人星羅棊布，中國情事，無一不周知，而彼都情形，中國則皆未深悉。自斌椿、志剛、孫家谷出使後，至今無續往之人。竊謂宜選有才略而明大體者，隨時遣使，設有交涉，可辯論者與之辯論，可豫防者密為設防。且於彼國有用之人才，新造之精器，均可隨時採訪，以為招致購買之地，事之可行者三也。”尋乞病罷歸。
光緒四年，東鄉民亂，命宗羲按讞。宗羲以知縣孫定揚浮收激變，冒昧請兵，提督李有恆妄殺平民千餘，據實入告，獄獲平反。六年，召詣京師，以病未愈，疏請乞緩行。十年，卒，賜祭葬。
子方本，舉人，兵部郎中。有幹濟。總督鹿傳霖、錫良先後令董商務、學務。川東旱災，治賑，被疾，卒，贈太僕寺卿。
