1920年與穆青等赴法國勤工儉學,1922年由穆青介紹加入旅歐中國少年共產黨(後改稱中國社會主義青年團旅歐支部)。
1924年轉為中國共產黨黨員,任共青團旅歐支部秘書長。次年,五卅慘案的訊息傳到法國,留法學生舉行集會抗議,李大章等遭法警拘捕被驅出境。同年赴蘇聯莫斯科東方大學學習,任中國共青團旅莫斯科支部宣傳委員。
1926年底回國,在西北軍宋哲元部做政治工作。次年離職任共青團陝西省委宣傳部長。
1932年底任青島臨時市委書記。
1935年5月任河北省委宣傳部部長。6月任北方局委員、宣傳部部長,北方局天津工作組負責人。抗日戰爭時期。
1938年初任劉少奇秘書。
1939年初任北方局宣傳部部長。
1942年9月任太行分局副書記兼宣傳部部長。解放戰爭時期,任晉冀魯豫中央局委員。
1945年12月任牡丹江地委書記。
1946年6月任合江軍區第1(牡丹江)軍分區政委。後任東北局民運部副部長、城工部副部長、宣傳部副部長、代部長。中華人民共和國成立後,
1949年12月任川南區委書記、軍區政委。
1950年2月兼行署主任。
1950年3月兼區委統戰部部長。
1950年6月-1954年11月任西南軍政委員會委員、西南行政委員會委員,書記。
1955年1月-1967年1月任四川省省長。
1956年7月-1967年1月任四川省委書記處書記。
1960年10月-1966年11月任西南局書記處書記。
1964年11月-1965年4月兼任貴州省委代第1書記。
1968年5月-1975年10月任四川省革委會副主任。
1969年12月-1971年8月任省革委會黨的核心小組副組長。
1971年8月-1975年10月任四川省委書記。
1971年11月兼成都軍區第2政委。
1975年8月任軍區黨委第3書記。
1975年11月任中共中央統戰部部長。中共8屆候補中央委員、(12中)中央委員,9、10屆中央委員。
1976年5月3日在北京病逝。