背景
朱高熾洪武二十八年（1395年），明太祖親自冊立朱高熾為燕世子。當時明朝秦王、晉王、燕王、周王的四個世子，都由朱元璋親自教試。有次，朱元璋命四位世子分閱衛士，朱高熾最後歸還。詢問後，對曰：“寒甚，士方食。”朱元璋於是大喜。之後命其閱章奏，擇可施行者報命，更得到朱元璋喜愛 。
明成祖朱棣發動靖難之役後繼位，商議立儲。武臣多稱二子朱高煦多有跟從征戰功勞，應該為皇儲，唯獨金忠稱其不可。朱棣猶豫不決，於是召內閣首輔解縉商議，解縉稱應該立嫡以年長（朱高熾），並稱：“好聖孫。”（意指朱高熾之子朱瞻基）。朱棣又密問黃淮，淮亦稱：“長嫡承統，萬世正法。”於是又召問尹昌隆，尹昌隆對答與黃淮相同，朱棣心意遂決 。
監國
首次監國
朱棣永樂六年（1408年）八月，朱棣下詔稱遷都北京，並將於次年去北京，而命皇太子朱高熾監國 。同年冬十一月，命丘福、蹇義、金忠、胡廣、黃淮、楊榮、楊士奇、金幼孜等兼輔導皇長孫 。
次年春正月，敕令皇太子監國。除了文武除拜、四裔朝貢、邊境調發的事情轉上請行在（北京），其餘其他常務都不必啟奏，而由太子直接處理。命吏部尚書兼詹事府詹事蹇義、兵部尚書兼詹事金忠、左春坊大學士兼翰林侍讀黃淮、左諭德兼翰林侍講楊士奇輔導監國。而命學士胡廣，侍講楊榮、金幼孜及戶部尚書夏原吉等扈從明成祖北上 。
同年二月，朱棣離開南京；次月抵達北京。都御史虞謙、給事中杜欽奉命巡視兩淮，啟奏潁川軍民缺食，請發廩賑貸。朱高熾遣人馳諭立即發廩賑貸。此外贊善王汝正每次都向皇太子論說賦詩，朱高熾問楊士奇詩文高低，楊士奇則稱詩文只會喪失志氣，而讀兩漢詔令亦可觀。其為政簡明，平時刻苦與學習 。永樂八年（1410年）十月，朱棣返回南京，朱高熾完成第一次監國 。
第二次監國
永樂十一年（1413年），朱棣北上北京，皇太孫朱瞻基跟隨，命尚書蹇義、學士黃淮、諭德楊士奇及洗馬楊溥等輔導太子監國。次年三月，朱棣開始北征瓦刺，同年六月班師，駐蹕沙河，太子遣兵部尚書金忠等齎表往迎。
同年八月，朱棣抵達北京，因太子所遣使迎車駕緩，且書奏失辭而大怒，稱：“這是輔導者的過錯。”漢王朱高煦再次進讒，朱棣於是派遣使者逮捕尚書蹇義，學士黃淮，諭德楊士奇，洗馬楊溥、芮善及司經局正字金問等抵達，中途又下旨寬恕蹇義回南京，而黃淮先至北京下獄。此日，楊士奇與金問抵達，朱棣稱：“楊士奇姑且寬恕了。我卻不能識別金問，你怎麼侍奉東宮的？”命法司逮捕詢問。之後召楊士奇，問東宮的事情。楊士奇叩頭稱太子孝敬誠至，凡是出問題的都是臣等罪過。於是朱棣下楊士奇入詔獄。不久，特別寬恕並恢復原職。金問因詞語牽連楊溥，楊溥也一同下獄。之後有人問朱高熾：“殿下你知道有人在讒言么？”朱高熾稱：“我不知道，只知道做臣子的責任。 ”
永樂十三年（1415年）秋九月，直隸鹽城縣有颶風，海水泛溢，傷民田二百一十五頃。太子命減少田租一千一百七十餘石。之後朱棣回朝，結束第二次監國 。
第三次監國
永樂十五年（1417年）春三月，朱棣再次上巡北京，命吏部尚書兼詹事蹇義、翰林學士兼諭德楊士奇、侍讀兼贊善梁潛輔佐太子朱高熾監國。同年七月，賜皇太子《務本之訓》。太子監國時期，視朝之暇，手不釋卷，被服寬博，如同儒者 。
同年夏五月，朱棣殺贊善梁潛、司諫周冕。因為當時太子監國，朱棣不時生病，況且北京南京相隔數千里，小人多偷偷依附漢王朱高煦，屢次誣陷朱高熾。而當時侍從監國的大臣，朝夕惴惴不安，人都無法自保。當時有陳千戶曾經擅取民財，事情被發現後，太子朱高熾令謫交趾立功。數日後，復念其軍功，寬恕了他。於是又有人進讒給朱棣稱：“皇上所謫的有罪之人，太子都曲意寬恕了。”朱棣於是逮捕陳千戶殺之。並以梁潛、周冕，而一併逮捕下獄，均被處死 。
六月，朱棣派遣禮部左侍郎胡濙巡江、浙諸郡，面奏後，朱棣稱：“人們都說東宮多有政失，當今抵達京師後，可以多留幾天，試圖觀察一些，然後密奏過來。‘奏’字需要大寫，晚上到的時候我就會看的。”胡濙抵達京師後，隨朝覲見並記錄各種政事，並將其所見到的誠敬孝謹七事寫入密疏呈上朱棣。朱棣讀後大悅，於是自此不再懷疑皇太子 。
永樂十八年（1420年）秋九月己巳，北京宮殿修成，朱棣命戶部尚書夏原吉召太子朱高熾、太孫朱瞻基在十二月終抵達北京。其在離開北京時，拜謁鳳陽皇陵，並途徑山東，恰遇饑荒，即令布政司發粟賑災。永樂十九年（1421年），朱棣回南京，第三次監國結束 。
第四次監國
永樂二十年（1422年）春三月，朱棣再次親征漠北，同年秋九月，返回京師，期間朱高熾再次負責監國。
永樂二十一年（1423年）五月，常山中護衛總旗王瑜舉報，稱：“常山中護衛指揮孟賢糾合羽林衛指揮彭旭等，舉兵將推趙王朱高燧為主，而計謀不利於上及皇太子的事情。”朱棣命急忙逮捕，遂召太子朱高熾、趙王朱高燧以及文武大臣，朱棣在右順門親自詢問。當時，朱棣因生病而多不視朝，朝廷內外諸多事悉啟奏太子處分。太子往往裁抑宦官侍衛，宦官黃儼、江保尤其被疏斥。黃儼於是每天都在朱棣面前詆毀朱高熾，並與朱高燧素來要好，私下經常勾結。欽天監官王射成與孟賢密，對他說：“觀天象，當有易主之變。”。於是眾人與山左護衛老軍馬恕、田子和，興州後屯衛老軍高正，通州右衛鎮撫陳凱等密謀，將獻毒藥給朱棣。待朱棣病死後，即以以兵劫內庫兵仗符寶，分兵執府部大臣。高正偽造遺詔，交付給中官楊慶養子，其中包括廢皇太子，而立趙王朱高燧為帝。商議確定後，高正密告其甥王瑜。王瑜力阻不聽，於是只好上告。朱棣在看完偽造的詔書後震怒，立即逮捕楊慶養子誅殺，並對朱高燧稱：“這是你設計的吧？”朱高燧顫慄無法說話，朱高熾則為之解說，稱：“我必然不會參與這個計謀，這是下面人所做的。”朱棣於是命文武大臣及三法司鞫治，群臣奏孟賢等所犯大逆，且有顯實，當一併處以極刑。之後王射成、孟賢等人下詔獄論死 。
第五次監國
永樂二十一年（1423年）八月，朱棣再次北征，同年十一月返回京師，期間朱高熾再次負責監國 。
第六次監國
永樂二十二年（1424年）三月，朱棣朝議北征。同年四月，詔令太子朱高熾再次監國。同年七月，朱棣在榆木川駕崩，大學士楊榮、少監海壽奉遺命馳訃太子。
結束
朱瞻基得知朱棣去世訊息。朱高熾慟哭昏絕，強起拜受，派遣皇太孫朱瞻基出居庸關，抵達開平迎梓宮。
臨行前，朱瞻基啟奏稱：“外出應當有封章，非印識無以防偽。”朱高熾稱是，但來不及新制。楊士奇稱：“殿下還沒有公布去世，有事情仍應當用常用之寶。其東宮小圖書，可暫時借用。這只是一時權宜之計，歸還後再還給就是。”朱高熾隨即取出並交付給朱瞻基，稱：“有事情的話就用此封相識，不久就當歸你了，你可以自己留著了。” 朱瞻基走後，朱高熾對楊士奇稱：“以前父親遠行時，儲位久而未定，讒言議論喧騰。現在已經交付了，那讒言議論又何去何從了！ ”
朱瞻基奉大行柩至郊，朱高熾及親王以下文武群臣皆衰服哭迎。至大內，奉安於仁智殿，加斂奉納梓宮。永樂二十二年（1423年）八月十五日，朱高熾繼位，為明仁宗，大赦天下，以次年為洪熙元年。
影響
長時間的監國為朱高熾積累了大量治國經驗，從他登基以後的治國表現也可以看得出。他雖然在位時間很短，但他赦免了建文帝的許多舊臣，平反了許多冤獄，廢除了許多苛政，停止了永樂帝開始的大規模用兵，天下百姓得到了休息，文化得到了復興，讀書人的待遇比洪武、永樂兩朝要好。
評價
從永樂六年（1408年）至永樂二十二年（1424年）朱高熾監國時期，主要是處理日常政事，長期監國，歷盡艱難，父皇多疑，漢、趙二王構陷，使他的地位幾乎不保，幾度轉危為安。他的政治經驗是在這個時期獲得的。殘酷的政治鬥爭使太子深感厭倦，他只有從詩文中尋求精神寄託。 在其父皇朱棣在世時，他在幾次重大事件面前都有驚無險，證明他是個老實人，但毫不糊塗，做事極有主見，且“忍”的功夫一流，關鍵時刻形勢非常理智。
朱高熾在朱棣離開時就擔任監國期間。他在此職務上的表現贏得了他的老師們——大部分為翰林學士——的尊敬，並得到了寶貴的實際行政經驗。
