創辦輪船招商局前
原為寶山的一個普通富裕家庭的子弟，因個頭矮小，少時常受鄉里欺負，但他志向遠大，決定乾一番大事業。未滿二十歲便傾其所有與人合夥在上海十六鋪開鋪辦南北洋貿易，每年出海三次，積攢下萬把銀子。後與人拆夥，和弟弟朱其詔省吃儉用訂造了大沙船。幾年下來，沙船發展到六十艘。人員三千多號。朱氏兄弟成為上海一帶的傳奇人物。之後花錢捐了道台，走入官場，江浙的府台都信任他，請他做了漕運局的總辦。
清鹹豐十年（1860年）起同美國商人在山東煙臺合夥開設清美洋行，往來上海、煙臺、天津各口岸經營貿易，又在北京、天津、上海、廣東各地設有華裕、豐匯銀號，承辦海運多年，任浙江漕運局總辦、海運委員。
命運的轉折
同治十年（1871年）7月，盛宣懷赴上海與其商議辦輪船局事。起初朱並不同意改沙船為輪船，因為成千上萬的船工會失業，必定會鬧起來。幸好陪同盛宣懷的馬建忠根據自己掌握的信息，並拿出一份《字林西報》成功勸說了他。
開辦輪船招商局
同治十一年（1872年），由李鴻章授意，與朱其韶共同擬定輪船招商局章程。從天津回上海，會集李振玉、胡光墉等人，以身家作抵，任招商局總辦，次年招商局改組，任會辦，負責漕運和官務。上海輪船招商局經朱其昂等力任艱巨，苦心經營，頻年開拓，漸從洋商手中挽回利權。至光緒元年（1875年），已有自製輪船，加上承領閩廣輪船8艘，又添招股份，向英國購進2艘，分往南北洋各海口及外洋日本、菲律賓、新加坡等處貿易，又承運江浙漕糧。從此中國輪船開始暢行中國海域，成為海防洋務的一大業績。光緒三年（1877年），為招商局購買旗昌輪船公司財產，曾赴江、粵、浙等地籌款。次年由李鴻章委為津海關道。任命三日後去世。
