背景
朱元璋出身貧苦，是個孤兒，討過飯，當過和尚，深知老百姓的疾苦，對貧苦百姓有一種發自內心的憐憫，對貪官污吏則懷有異常強烈的刻骨仇恨。所以，朱元璋即位後，就殺了一批貪官污吏。
手段
設立《大明律》和《大誥三編》
朱元璋訂《大明律》，編《大誥》，對懲治腐敗做出詳細規定，並嚴厲實行之。朱元璋親自參與主持的《大明律》中將《受贓》專門設為一篇，其中詳盡規定了對於腐敗的懲罰，為他以後的鐵腕反腐奠定了基礎。同時朱元璋下令將《大誥》等其他多種司法教材發倒每個家庭中去，而且規定官府執法時凡是家裡藏有《大誥》的，就可罪減一等，反之，要罪加一等。同時《大誥》還被列入全國各級學校的必修課程，連科舉考試都從《大誥》中出題。一時間從學校到民間講讀《大誥》蔚然成風。
嚴懲腐敗分子
朱元璋自幼出身貧寒，對政治貪污尤其憎惡，其對貪污腐敗官員處以極其嚴厲的處罰。在朱元璋主政期間，大批不法貪官被處死，包括開國將領朱亮祖，女婿駙馬都尉歐陽倫，其中甚至因為郭桓案、空印案殺死數萬名官員。
設立監察機構
朱元璋為了加大反腐力度，設立了從朝廷到地方的監察機構，其組織之嚴，權力之大，都是前朝歷代絕無僅有的。在中央朱元璋設立最高反腐機構都察院，將刑、檢、法職能集於一身。不久又設定六科給事中，專事糾舉彈劾六部中的貪官污吏。在地方上，除了有朝廷派遣的監察御史外，同時又在各省設按察司，掌監察之職；後來又設立“巡撫”制度，由朝廷派親信重臣大臣到各地出巡，監察地方官吏。
廣開言路鼓勵民間反腐
朱元璋在鐵腕反腐的同時，還鼓勵民間反腐。
朱元璋為廣泛深入持久地開展反腐運動，非常重視發動百姓，鼓勵百姓舉報，他認為百姓的眼睛是雪亮的，只要把百姓發動起來，貪官污吏就沒地方藏身。
洪武十八年(1385年)，朱元璋向全國頒布了《大誥》，其中有一條新規定：今後布政司、府、州、縣在職的官員，賦閒的官員，若膽敢“操縱詞訟、教唆犯罪、陷害他人，勾結官府，危害州里”，當地賢良方正、豪傑之士可以將這些人抓起來，綁送京城(南京)。如有人膽敢中途攔截，則梟首示眾。
朱元璋擔心到南京申怨的老百姓見不到自己，特意在通政司的門口放置一塊紅牌，上面書寫一行字：“凡是想向我報告卻又不能進入宮殿者，取拿此牌，可以直接進入內府，各門守衛、官員不得阻攔”。
在此之前，在封建王朝幾千年的歷史中，都是官府隨意抓捕、捆綁老百姓，而賦予百姓直接捉拿貪官污吏的權力，還真是前所未有，聞所未聞。
朱元璋在午門外設立“登聞鼓”，號召受冤的百姓們擊鼓鳴冤。為了防止此行為虛設，同時命令一名御史每天在那裡負責，但凡是民間有冤情，地方官員又不受理的百姓們，當事人可以擊登聞鼓，並由在那裡負責的御史帶著上奏；為了讓下級官吏有參政機會，朱元璋打破常規，規定不論朝廷官員品級、隸屬均可參加早朝上殿言事，有隱情還可單獨召見；朱元璋不僅允許民告官，還鼓勵百姓越級告狀；他甚至鼓勵普通百姓把貪官直接綁赴京城治罪，各級官員如果膽敢“截訪”，就治以誅滅家族的重罪於是，在朱元璋的反腐力度下，一群衣衫襤褸的百姓押解著貪官污吏行走在通往京城的道路上。
影響
由於朱元璋的吏治嚴厲，在明初相當長一段時間，官員腐敗的情況得到有效遏制。朱元璋開展雷厲風行的肅貪運動，歷時之久、措施之嚴、手段之狠、刑罰之酷、殺人之多，為幾千年封建歷史所罕見。
儘管朱元璋反貪決心大、力度猛、出奇招，使腐敗現象得到一定程度的遏制，也一度取得了“階段性的成果”，但遠未達到徹底清除腐敗的根本目的
