現代意義的大學起源於歐洲的基督教會學校和神學院。最早成立的大學是巴黎大學和博洛尼亞洲大學。
巴黎大學的前身是屬於巴黎聖母院的索邦神學院，創立於9世紀末期，後來規模日益擴展，雖然神學依然是其核心教學內容，但教授的內容已經擴大到文學、法律以及醫學等，1180年，法皇路易七世正式頒布“大學”稱號。 在巴黎大學成立後，歐洲其他各地的大學相繼成立，巴黎大學被稱為世界大學之母，其中著名的有牛津大學、劍橋大學、比薩大學等。
牛津大學、劍橋大學可以說是巴黎大學的複製品。在12世紀之前，英國是沒有大學的，人們都是去法國和其它歐陸國家求學。1167年，當時的英格蘭國王同法蘭西國王發生爭執，英王於是把寄讀於巴黎大學的英國教師與學生召回，禁止他們再去巴黎大學，這些學者從巴黎回國，聚集於牛津，繼續從事教學與研究，這就是牛津大學的起源。1201年，牛津大學有了第一位校長，1213年，該校從羅馬教皇的使節那裡得到第一張特許狀，成為受教皇許可的大學。1209年，牛津一位學生練習射箭時誤殺了鎮上一名婦女，引發了一場騷亂，憤怒的牛津市民抓了兩個無辜的老師嚴刑拷打，從而引發師生與市民衝突，部分師生們被市民追殺得四處逃竄。12名牛津師生流落到劍橋，被當地的伊利主教收容，之後，其它地方的一些學者也慕名而來，於是一所新的大學逐漸建立起來，就是劍橋大學。1225年，劍橋大學獲得亨利三世國王的批准，1233年，獲得格雷戈爾九世教皇批准。美國著名的哈佛大學又是劍橋大學的複製品。1636年10月28日，麻薩諸塞海灣殖民地議會通過決議，決定籌建一所像英國劍橋大學那樣的高等學府，並撥款400萬英鎊。由於創始人中不少人出身於英國劍橋大學，他們就把哈佛大學所在的新鎮命名為劍橋，學院最初定名為“劍橋學院（Cambridge College）”1639年，為了紀念學院的創辦者和建校費用的主要捐獻者約翰·哈佛（John Harvard），麻薩諸塞議會通過決議，將學院改名為“哈佛學院”，而哈佛大學將歐洲大學之火在北美洲燎原。(參考維基百科)
義大利是歐洲大學的另一個發源地。1988年9月18日，歐洲430個大學校長在博洛尼亞的大廣場共同簽署了歐洲大學憲章，正式宣布博洛尼亞大學為歐洲“大學之母”（拉丁文：Alma Mater Studiorum），即歐洲所有大學的母校。1158年皇帝費德里克一世頒布法令，規定了博洛尼亞大學不受任何權力的影響，作為研究場所享有獨立性，於是該年被認為是義大利博洛尼亞大學法定成立之年，略早於巴黎大學獲得皇帝頒布稱號的年份。著名的現代科學開拓者伽利略求學和任教的大學比薩大學的歷史最早可以追溯到1281年。
博洛尼亞大學歷史只能追溯到11世紀末（1088年），而巴黎大學則可追溯到9世紀末，所以，巴黎大學的歷史更悠久。
