天文學家發現太陽系最怪天體
參與研究這個天體的一位天文學家，美國加利福尼亞理工學院的邁克·布朗(Mike Brown)表示，2004年12月28日發現的這顆小行星被編號為2003 EL61，並被暫時暱稱為“桑塔”，現在這顆矮行星名稱為妊神星(Haumea)。天文學家之所以給它起這個名字，是為了向夏威夷人的這項重大發現表示敬意。
這顆行星的直徑跟冥王星一樣，質量是它的三分之一，但是形狀“卻像一根被壓扁的雪茄”。從妊神星的形狀和它的衛星來看，它都稱得上是一顆奇怪的天體，然而它位於海王星的軌道以外，卻能反映出太陽系的衝撞史和柯伊伯帶的早期環境，更是一奇。
旋轉最快的“天體”
布朗表示，天文學家首次發現這顆天體時，他們注意到每兩小時妊神星的亮度會變的更亮或更暗，而且亮度增、減值大約都是25%。如果它是圓的，這項發現將意味著它每兩小時就能旋轉一周，這種旋轉速率簡直令人難以置信，如果按照常理進行推測，它應該早已被撕成碎片了。於是天文學家推測說，這顆行星很有可能被拉長了，它每4小時旋轉一周。布朗說：“我們認為這個天體是在翻滾，只有這樣，它才能一會變得更加明亮，一會變得更加昏暗。” 妊神星是太陽系裡旋轉速度最快的天體。它的奇怪形狀是快速旋轉的直接結果。布朗解釋說：“高速旋轉產生的牽引力會把它向外拉，”使它的赤道部位隆起。地球也是因為這個原因，赤道稍稍隆起，只是它沒有妊神星那么明顯。布朗表示，妊神星高速旋轉，意味著如果你站在它表面上，“你所承受的引力會跟站在地球上有很大不同”。它對你的拖拽，比地球施加的讓你不致飛出的力更小。布朗說：“它的旋轉速度越快，你向外飛出的趨勢就越大。”但是妊神星不僅擁有橄欖球形狀，以非常高的速度旋轉，而且它還有一個與眾不同的衛星。
令人吃驚的衛星
柯伊伯帶里的幾個天體都有一顆衛星圍繞其運行，不過在大部分情況下，那個更小的天體是被更大的天體的引力捕獲的。但是妊神星的衛星希伊亞卡(Hi'iaka)並非如此。布朗說：“它非常小，根本無法成為那些被捕獲的天體之一。而且它還是由水冰構成。”研究結果顯示，可能是有一個天體與妊神星相撞，結果產生的碎冰片散落在妊神星周圍。妊神星非常大，因此它像地球一樣具有鮮明的分層，構成它的最重的物質都聚集到核心，最輕的物質，尤其是冰，都覆蓋在表面。因此當它與其他天體相撞在一起時，被撞出的碎片大多是純冰。
後來對希伊亞卡進行的觀測確定了它的軌道，另外這些觀測還獲得另一項驚人發現：第二顆衛星——娜瑪卡(Namaka)。目前，在柯伊伯帶里，除了妊神星外，還沒有發現其他天體的衛星多於兩顆。
娜瑪卡是妊神星與其他天體相撞生成的另一個產物，它大約是在45億年前，在太陽系形成之初產生的。他們猜測的撞擊事件，告訴天文學家一些有關早期柯伊伯帶的事情。妊神星是一個非常大的天體，它可能曾與一個重量相當的天體撞在一起。布朗說，“柯伊伯帶里很少有特別大的天體”，因此這可能是一次偶然相撞，或者也有可能是早期柯伊伯帶里擁有比現在更大的天體。
希伊亞卡和娜瑪卡並不是這次撞擊事件的唯一產物；這顆矮行星周圍還有一些更小的碎片，它們圍繞著柯伊伯帶周圍的相同軌道運行。布朗說：“它們中最大的一顆直徑有100英里，最小的僅是一個小冰球。”這種結構使得妊神星的名字顯得格外貼切：妊神星是夏威夷生育之神，是夏威夷很多其他神的母親，其中包括希伊亞卡和娜瑪卡，這些神在出生時都是龐然大物。
布朗和他的同事們已經在柯伊伯帶周圍發現10個妊神星產生的最大的冰塊，並以妊神星的孩子的名字命名。他們還發現其他一些天體，這些天體好像以前已經被發現過，但是沒人知道它們到底是什麼。
布朗說：“現在我們知道，柯伊伯帶里的這些東西是冰碎片。”發現妊神星與其他天體相撞產生的這些碎片的機會並不多。你在太陽系裡的其他地方根本看不到它們。研究這些碎片和它們的分類，不僅有助於了解使妊神星四分五裂的那次撞擊事件，而且還能幫助科學家更好地了解其他這種撞擊事件，例如幼年地球產生的月球。有關這方面的例子還有很多。
布朗表示，在這些情況下，“妊神星產生的這些碎片”成為我們了解其他撞擊事件的“最好機會”。就像布朗描述的那樣，這些“大冰塊”還使人們想到柯伊伯帶的自然特徵。天文學家曾認為，這個區域裡的塵埃可以包裹在任何物體上，使它們的表面變得模糊不清。然而布朗說：“這些東西看起來就像美麗的冰塊。”該發現意味著，當柯伊伯帶里的其他天體被觀測到時，天文學家能更好地觀看到這些天體的真實表面，而不是塵埃。當有人詢問為什麼塵埃沒覆蓋在這些碎片表面時，布朗回答說：“沒人清楚。”
隱藏更多謎團
雖然最近進行的觀測獲得一些發現，但是妊神星仍潛藏著很多謎。首先是現在還不清楚它的確切形狀。而且也不太了解它的內部結構。天文學家知道它擁有一個石質核心，但是他們不清楚石核內是否包含一個更重的金屬核。
妊神星的衛星定時出現食現象有助於確定上述問題，因為鐵核產生的引力更大，會使食出現的時間發生變化。布朗和他的同事們計畫在未來幾年內利用地面望遠鏡觀測這些食。觀測妊神星的衛星還有助於天文學家更好地估算該天體的質量。
剛剛修復的哈勃太空望遠鏡將在幾周時間內進行一次令人激動的觀測。天文學家將利用哈勃太空望遠鏡，觀測妊神星的兩顆衛星發生的星蝕現象，這種現象每300年才發生兩次。一顆衛星從另一顆衛星前面經過的時間僅持續大約5小時。
通過哈勃太空望遠鏡的精確觀測，這個時限可被縮小到幾秒鐘。布朗解釋說，天文學家根據這些觀測資料，可以更加準確地確定這些衛星在妊神星周圍的軌道。柯伊伯帶里的其他天體不會產生這種觀測結果，妊神星非常特殊。布朗說：“妊神星是我們在該區能獲得這種觀測資料的唯一一顆天體。”
