初戰長沙中，有一名中國上等兵很值得一提，他就是曹錫。他獨力擊斃了日軍500人以上。其沈著與忠心，真足以流芳百世。曹錫年29歲，農家子弟，根據原52軍老兵崔永德講述，曹錫為陝西漢中人，是第十五集團軍第五十二軍第二師的上等兵(師長是趙公武)。事情發生在1939年9月22日，新牆河之南、新牆鎮之西的王街坊。曹錫在21日的夜裏，把12顆手榴彈連線在一起，放在新牆河的南岸河堤之上，然後，把引線抽了出來，放在身邊，他坐在河堤之上，對著河面警戒。
22日黎明4點鐘開始，日軍用50尊大炮對王街坊發射8000顆炮彈，射了3個鐘點之後，把面積僅一平方英里的王街坊，炸成一片灰燼，比起淞滬會戰的情景，更為慘烈（歷史記載此次炮擊發生在23日凌晨），然而曹錫未死，仍坐在河堤之上，手指鉤著機關槍，對河面密切注視。河面離開他只有15公尺。日軍一批一批離船上岸，每批數十人，持槍走向河堤而來。來了一批，曹錫便開動機槍，消滅他們一批。僥倖未被消滅的掉頭奔回河旁，伏在河灘上。
這樣，日軍來過了六批。第七批來了，放出毒氣。曹錫所隸屬的這一排僅剩下他與另一位兵士，兩個人未死。20分鐘以後，毒氣消散，曹錫看見了有二、三十名日本兵，向河提爬行而來，曹錫一面把手榴彈的引線掌握在手中，一面急忙拖著僅餘的一位同伴跳下河提，臥倒於稍遠之處的地面。剎那之間，日軍已爬上河堤，曹錫從容猛抽引線，12顆手榴彈同時爆炸，敵人死得只剩下了兩三人，這兩三人也都負了重傷，躺在河堤之上。
曹錫又準備了手榴彈12顆，回到河提之上，放在一起，慢慢地再走下來，走到臥倒之處，臥倒靜候。不久以後，果然又來了日本兵30人以上。轟然一聲，炸得一個不留。曹錫又重新布置一番。於是，又炸死二、三十人。就這樣，前後炸死了五批敵人。這第五批敵人死去之時，曹錫自己也被炸翻的泥土埋了一些時候，幸而未死，又爬了出來。這時候，他的手榴彈已經用光。曹錫改用機關槍，而把身體躲藏在泥土堆子之中。10分鐘以後，從堤的那一邊，爬過來5個日本兵。曹錫把機關槍子彈一顆一顆的發射，用5顆子彈打死這5個日本兵。
敵人在死前也朝他與他的同伴放了槍。他的同伴姓朱，是一個上士班長，眼睛中了子彈，不久便成仁了。禍不單行，曹錫同時發現他手中的機關槍已經不能使用，似乎裏面的機件卡住了，板機扳不動。敵人又有來的，他無法從容拆開機關槍來查個究竟。曹錫急了一陣子，情急智生，在身旁找了一找，發現離自己二百公尺，有一架重機槍在一具死屍之旁等他去拿。這死屍屬於另一位中國勇士，一位機槍手。
他輕輕的爬完200公尺，撿起重機槍，試了一下，能用，恰好有一百多名敵人蜂擁而來，以為中國士兵已死得乾淨，卻不料曹錫突然扳動了重機槍，一下子斃倒了三十幾個。剩下的六十幾人，掉頭狂叫而逃。在早晨8點鐘左右，營部派了一個傳令兵來，告訴他敵人大隊已經在王街坊之西的一千公尺左右渡過了新牆河，也就是到了他的側面後邊。營長命令他“放棄陣地”，回營部去休息。曹錫喜歡這挺重機槍，捨不得丟下，便提著它與幾帶子彈，跟隨傳令兵朝著營部的方向走。中途，與敵人遭遇，槍彈從四面八方打來。曹錫的這挺重機槍又派上了用場。不幸，傳令兵在這場混戰中陣亡。曹錫命大，搖搖擺擺，凱旋到了營部。營長獎勵了他一陣，告訴他，他前後打死的日本兵共有500多名以上。營長把他帶到師部，師長趙公武和他握手，立刻升他為班長，又賞法幣30元。(當時湖南的物價甚低，豬肉不過二毛五分一斤。)再回營中，弟兄們把他圍在中間，問長問短。問他何以那么大膽？他笑者回答：“沒有什麼。沒有什麼，看到了鬼子，也不能不打啊！”
