曹理卿曹理卿出生在一個富農家庭，自幼勤奮好學。1911年考入清華學堂（1912年更名為清華學校），是清華留美預備學校第一期學生。後家道中落，通過給低年級學生講課補貼生活所需，學生中有聞一多、梁實秋等人。在校期間，曾兼任《清華周刊》的中文編輯。1918年9月赴美國普渡大學攻讀化學工程專業，1921年在美國康奈爾大學做碩士研究生。
河南大學理科創建人 “中州大學三傑”之一 1922年末，張鴻烈在河南開封籌辦中州大學，力邀曹理卿回國效力。此時的中州大學分為文理兩科，文科主任馮友蘭，理科主任由曹理卿擔任。他接受聘書的同時也答應了在美國協助辦理實驗儀器購置事宜等。1923年曹理卿趕回開封，就任理科主任兼化學系主任，主講無機化學等課程。在他主持下，理學院下設化學系、生物系、地質學系，1925年又增設數理學系等，聘任不少知名的理科教授，如汪敬熙、馮景蘭、張震東、餘澤蘭等。實驗室也很有規模，如化學實驗室含普通化學、有機化學、定性分析、定量分析四個室，還有物理實驗室、生物實驗室和地質實驗室等，中州大學理科培養出大批優秀科技人才。
曹理卿後擔任中州大學註冊部主任兼化學系教授，1927年短期代理中州大學校長職務。同年5月4日，因支持學生宣傳北伐被捕入獄，後在社會各界的營救下獲釋。在擔任中州大學教授期間，與馮友蘭、張震東一齊被稱為“中州大學三傑”。
